Il monte Everest continua a crescere ogni anno ed i geologi ne hanno scoperto il motivo

L'Everest è una sfida non solo per gli alpinisti che vogliono raggiungere la sua vetta, ma anche per gli scienziati, che stanno ancora cercando di comprendere alcuni dei segreti dell'emblematica montagna.

Cresce 2 millimetri all'anno

Questa settimana, uno studio condotto dall'University College di Londra ha rivelato che l'Everest cresce di circa 2 millimetri ogni anno e che tra i 15 e i 50 metri della sua altezza totale sono il prodotto di un fenomeno geologico chiamato rimbalzo isostatico.

L'Everest ha un'altezza ufficiale di 8.849 metri, il che lo rende significativamente più alto rispetto alle vicine vette himalayane. Le differenze di altezza tra le altre vette, come il K2 e il Lhotse, sono solo di circa 120 metri, mentre l'Everest supera il suo diretto concorrente di 250 metri. Ciò ha sempre attirato l'attenzione degli scienziati.

Ora, secondo la nuova ricerca, la ragione di tale altezza non risiede solo nel movimento degli strati tettonici, ma nell’azione persistente dei fiumi della zona.

Il fenomeno che fa salire l'Everest ancora più in alto

Il fiume Arun, che corre a est dell'Everest, si unisce al fiume Kosi in una sezione inferiore. Per millenni, l'Arun ha scavato una gola lungo la sua sponda, portando via milioni di tonnellate di sedimenti. Mentre l'Arun scava il suo canale, la massa terrestre viene meno, producendo un effetto chiamato rimbalzo isostatico. "Mentre il vicino sistema fluviale si approfondisce, la perdita di materiale sta facendo sì che la montagna si innalzi ancora più in alto", ha spiegato il coautore e dottorando Adam Smith.

Il rimbalzo isostatico che si sta verificando è il movimento che ha origine dalla pressione esercitata dal basso della corteccia terrestre dopo che un fiume vicino ha eroso una notevole quantità di rocce e terreno. Una sezione della corteccia terrestre che perde massa si flette e si solleva perché l'intensa pressione del mantello fluido che si trova al di sotto è maggiore della forza di gravità discendente dopo la perdita di massa.

Il processo avviene quando una parte della terra perde peso, ad esempio quando un fiume erode rocce e terra. Quando questo peso viene eliminato, la corteccia terrestre si solleva, come una spugna che si libera dopo essere stata strizzata. Ciò può far sì che una montagna, in questo caso l'Everest, si alzi lentamente nel tempo, poiché la pressione del mantello terrestre inferiore è maggiore della forza di gravità che spinge verso il basso.

Le montagne diventano sempre più alte

L’indagine, pubblicata su Nature Geoscience, ha anche rivelato che circa 89mila anni fa il fiume Arun si univa al sistema del fiume Kosi. Questo evento, noto come pirateria dei sistemi di drenaggio, ha permesso al Kosi di incanalare più acqua, aumentando la sua capacità erosiva e, in definitiva, trascinando più sedimenti e suolo dal paesaggio.

Questa erosione accelerata ha contribuito all'aumento dell'altezza delle cime delle montagne.

Con l'uso della tecnologia GPS, gli scienziati hanno scoperto che questo effetto non è limitato al solo Everest. Anche altre montagne circostanti, come il Lhotse e il Makalu, stanno sperimentando una crescita simile.

Il rimbalzo isostatico solleva questi picchi in modo che la loro altezza aumenti più velocemente dell'erosione che subiscono. Ad esempio, il Makalu, che si trova più vicino al fiume Arun, potrebbe crescere anche un po’ più velocemente dell’Everest.

"Il cambiamento di altezza del Monte Everest evidenzia davvero la natura dinamica della superficie della Terra", ha affermato il dottor Xu Han, autore principale dello studio. Pertanto, questa montagna sul terreno è un simbolo della natura, oltre che un ricordo dei processi geologici in costante trasformazione che modellano il nostro mondo.

Riferimenti allo studio:

Han, X., Dai, JG., Smith, A.G.G. et al. Recent uplift of Chomolungma enhanced by river drainage piracy. Nat. Geosci. (2024).