Il ghiacciaio dell'apocalisse preoccupa gli scienziati, ecco cosa potrebbe accadere
Gli scienziati svelano i risultati di un’ambiziosa collaborazione internazionale per studiare il ghiacciaio più preoccupante dell’Antartide.
Lo scioglimento di uno dei ghiacciai più grandi e in più rapida evoluzione al mondo, soprannominato il ghiacciaio dell'apocalisse, è destinato ad accelerare nei prossimi 100 anni, hanno avvertito gli scienziati.
Il ghiacciaio Thwaites si estende su un'area pari all'isola della Gran Bretagna o allo stato americano della Florida. È spesso oltre 2000 metri in alcuni punti e largo circa 120 km, il che lo rende il ghiacciaio più largo del pianeta.
Tuttavia, il volume di ghiaccio che scorre nel mare e dai ghiacciai vicini è più che raddoppiato dagli anni '90 al 2010.
La regione più ampia, chiamata Baia di Amundsen, rappresenta l'8% dell'attuale tasso di innalzamento del livello del mare globale di 4,6 mm all'anno.
Se il ghiacciaio crollasse completamente, il livello del mare aumenterebbe di 65 cm, con conseguenze devastanti per centinaia di milioni di persone sulle coste dal Bangladesh alle isole del Pacifico di bassa quota, da New York a Londra.
Le nuove scoperte
Prima dell'inizio del progetto, si sapeva poco sui meccanismi che controllano il ritiro del ghiacciaio. La missione degli scienziati era di comprenderli meglio, sia nel clima attuale che negli ultimi millenni, per costruire una previsione più affidabile di come il ghiacciaio cambierà in futuro.
Hanno utilizzato tecnologie avanzate come robot sottomarini, nuove tecniche di rilevamento e nuovi approcci alla modellazione del flusso di ghiaccio e delle fratture, per ottenere nuove intuizioni su questi processi e migliorare le prestazioni dei modelli informatici predittivi.
Il ghiacciaio si sta ritirando da oltre 80 anni. Mentre lo scioglimento ha accelerato notevolmente negli ultimi 30 anni, i risultati dello studio indicano che è destinato a ritirarsi ulteriormente e più velocemente, secondo il dott. Rob Larter, un geofisico marino del British Antarctic Survey, che ha lavorato al progetto.
"Il ritiro del ghiacciaio Thwaites accelererà entro il prossimo secolo. Tuttavia, c'è anche la preoccupazione che ulteriori processi rivelati da studi recenti, che non sono ancora sufficientemente studiati per essere incorporati in modelli su larga scala, potrebbero causare un'accelerazione del ritiro prima", ha affermato.
Lo scenario peggiore rischia di concretizzarsi
Nello scenario peggiore, si formerebbero scogliere di ghiaccio in rapido collasso alte 100 metri o più nella parte anteriore del ghiacciaio Thwaites. Il rapido e ripetuto distacco di iceberg da queste causerebbe quindi un ritiro incontrollato del ghiacciaio.
Il progetto ha anche rilevato processi precedentemente sconosciuti in cui l'acqua più calda si infiltra sotto il ghiacciaio quando la marea sale. Quando la marea scende, l'acqua viene pompata ad alta pressione fino a 10 km sotto il ghiaccio, il che potrebbe accelerarne lo scioglimento.
Il ghiacciaio è anche fondamentale per la stabilità della calotta glaciale dell'Antartide occidentale, gran parte della quale si trova su un letto sotto il livello del mare e aumenterebbe il livello del mare di 3,3 m se si sciogliesse tutta.