Il genoma dei pipistrelli offre nuove speranze per combattere malattie virali come il coronavirus

Una nuova ricerca suggerisce che i pipistrelli possono tollerare il coronavirus e altri virus, offrendo la speranza di nuovi approcci per combattere le malattie virali.

Pipistrello, coronavirus. — I pipistrelli hanno alcune caratteristiche uniche, tra cui l'ecolocalizzazione e una notevole longevità. Credit: Burton Lim, Royal Ontario Museum, Toronto.

I pipistrelli sono gli unici mammiferi in grado di volare a motore, hanno adattamenti significativi come l'ecolocalizzazione e una straordinaria longevità, oltre a un maggiore adattamento genetico nei loro geni immunitari rispetto agli altri mammiferi.

Sono anche considerati serbatoi naturali di molti virus, alcuni dei quali possono attraversare le barriere delle specie e causare malattie zoonotiche.

Una nuova ricerca dell'Università di St Andrews ha dimostrato che gli straordinari adattamenti genetici dei pipistrelli consentono loro di tollerare i coronavirus e altri virus senza ammalarsi, il che potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi approcci medici per combattere le malattie virali.

Interessi medici

I pipistrelli svolgono un ruolo importante nell'ecosistema, impollinando le piante, diffondendo i semi e contribuendo all'equilibrio della popolazione di insetti grazie alle loro abitudini alimentari. Sono anche portatori di virus, alcuni dei quali sono trasmissibili all'uomo, come i coronavirus, ma non mostrano alcun sintomo di malattia quando vengono infettati da tali virus.

Questo li rende interessanti per la comunità medica, poiché il loro sistema immunitario e le loro particolari tolleranze virali possono fornire utili indicazioni per lo sviluppo di nuove terapie.

Il progetto “Bat1K” ha sequenziato genomi di alta qualità di 10 nuove specie di pipistrelli, tra cui specie note per essere portatrici di coronavirus e altri virus, per analizzare gli adattamenti unici di questi mammiferi. Tali adattamenti possono essere rilevati come tracce di selezione positiva e possono indicare cambiamenti funzionali.

Coronavirus. — Gli adattamenti genetici permettono ai pipistrelli di tollerare i coronavirus e altri virus, offrendo una speranza per nuove strategie di trattamento di tali virus. Immagine: Adobe.

L'analisi delle sequenze del genoma, insieme a quelle di altri 115 mammiferi, ha rivelato che i pipistrelli presentano adattamenti nei geni immunitari molto più frequentemente di altri mammiferi.

È emerso inoltre che l'antenato comune di tutti i pipistrelli presentava un numero inaspettatamente elevato di geni immunitari con firme di selezione, suggerendo che l'evoluzione del sistema immunitario potrebbe essere strettamente correlata all'evoluzione del volo nei pipistrelli.

I ricercatori hanno scoperto che il gene ISG15, un gene antivirale, svolge un ruolo chiave e in alcuni pipistrelli può ridurre la produzione di SARS-CoV-2 fino al 90%.

La professoressa Sonja Vernes della Scuola di Biologia dell'Università di St Andrews, co-direttrice e fondatrice del progetto Bat1K, ha dichiarato: "Questo lavoro illustra perfettamente il potenziale dello studio dei pipistrelli e dei loro genomi per informare sia la biologia evolutiva fondamentale che la ricerca medica traslazionale.

Questi risultati che fanno luce su come i pipistrelli si sono evoluti per combattere le infezioni virali potrebbero fornirci nuovi modi per prevenire le malattie causate da agenti patogeni come il coronavirus negli esseri umani".

Riferimenti della notizia

Bat genomes illuminate adaptations to viral tolerance and disease resistance, Nature, 29^th January 2025. Morales, A.E., Dong, Y., Brown, T. et al.