Il gas naturale liquido è peggiore del carbone per il clima, secondo un nuovo studio della Cornell University
Si è sempre detto che il GNL è il combustibile fossile più ecologico. Un nuovo studio indica che la sua impronta di carbonio è maggiore di quella del carbone.
Il gas naturale liquefatto (GNL) è un gas naturale che è stato convertito allo stato liquido mediante un processo di raffreddamento a circa -162 °C per ridurne il volume di circa 600 volte. Ciò ne facilita lo stoccaggio e il trasporto su lunghe distanze, in particolare nei casi in cui il trasporto tramite gasdotto non è fattibile per mancanza di infrastrutture o di distanza.
Il GPL si differenzia dal gas naturale compresso (GNC) in quanto quest'ultimo viene compresso ad alte pressioni e mantiene il suo stato gassoso, semplificandone lo stoccaggio e il trasporto su distanze più brevi.
In entrambi i casi, si utilizza il gas naturale, un combustibile fossile che può provenire da giacimenti convenzionali, dove è accumulato in bacini, o da giacimenti non convenzionali, come il gas intrappolato nella porosità di una roccia, noto come gas di scisto. L'estrazione di questo tipo di gas ha un impatto ambientale molto maggiore rispetto al gas proveniente da giacimenti convenzionali.
Non è così amichevole e sostenibile come si pensava in precedenza
Robert W. Howarth è professore di ecologia e biologia ambientale alla Cornell University. In un documento intitolato “The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States” (L'impronta di gas serra del gas naturale liquefatto esportato dagli Stati Uniti), Howarth ha analizzato le emissioni di metano e di anidride carbonica rilasciate durante l'estrazione, la lavorazione, il trasporto e lo stoccaggio del LNG, stabilendo che queste emissioni rappresentano circa la metà dell'impronta totale di gas serra.
Secondo Howarth, su un periodo di 20 anni, l'impronta di carbonio del GNL è un terzo più grande di quella del carbone, se analizzata con la metrica del potenziale di riscaldamento globale, utilizzata per confrontare l'impatto ambientale di diversi gas serra. Anche su una scala di 100 anni (una scala più indulgente rispetto ai 20 anni), l'impronta di carbonio del GNL è pari o addirittura superiore a quella del carbone, ha affermato Howarth.
Questi risultati hanno implicazioni per la produzione di GNL negli Stati Uniti, il più grande esportatore al mondo da quando il divieto di esportazione è stato revocato nel 2016. Secondo Howarth, quasi tutta la crescita della produzione di gas naturale dal 2005 proviene dal gas di scisto, estratto in Texas e Louisiana.
Ingombro in caso di liquefazione
Per trasformare il gas naturale dallo stato gassoso a quello liquido, è necessario raffreddarlo a temperature estremamente basse. Questo processo di liquefazione e raffreddamento si basa su cicli termodinamici di refrigerazione e avviene in scambiatori di calore criogenici, che assorbono il calore dal gas naturale.
Durante il processo di liquefazione del gas naturale si producono notevoli emissioni di metano, pari a circa l'8,8% del totale se si utilizza il potenziale di riscaldamento globale.
“Quasi tutte le emissioni di metano sono prodotte a monte, quando il gas di scisto viene estratto e liquefatto”, afferma Howarth. Tutto questo viene amplificato solo per portare il gas naturale liquefatto sul mercato”.
Il processo di liquefazione del gas naturale, che consente di ottimizzare lo spazio per lo stoccaggio e il trasporto, può a sua volta essere utilizzato come combustibile in un'ampia gamma di applicazioni, come la navigazione, il trasporto terrestre e la generazione di energia.
L'ingombro durante il trasporto
Per trasportare il GNL su lunghe distanze si utilizzano grandi navi, appositamente attrezzate per mantenere il gas a temperature estremamente basse. Questa modalità di trasporto ha un costo ambientale.
Le navi con motori a due o quattro tempi che trasportano GNL hanno emissioni di anidride carbonica inferiori a quelle delle navi a vapore. Ma quando queste navi bruciano GNL durante lo stoccaggio e il trasporto, il metano fuoriesce come gas di scarico, aggiungendo altre emissioni di metano all'atmosfera.
Le emissioni di metano delle petroliere variano dal 3,9% all'8,1%, a seconda della nave. Inoltre, all'arrivo a destinazione, deve essere eseguito un processo inverso alla liquefazione: la rigassificazione, in cui il GNL viene riscaldato e riportato allo stato gassoso, pronto per la distribuzione. Questo processo aggiunge altri gas serra all'atmosfera.
“Il GNL avrà sempre un'impronta climatica maggiore rispetto al gas naturale, a prescindere dalle ipotesi di combustibile ponte”, ha detto Howarth. “Finisce comunque per essere sostanzialmente peggiore del carbone”.
Referencia de la noticia:
Howarth RW. The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States. Energy Sci Eng. 2024; 1-17.