Il deserto del Sahara una volta era una verde savana migliaia di anni fa

Ti è mai passato per la mente che il deserto del Sahara fosse una savana verde? Ma recentemente, un team di ricercatori ha sviluppato un modello climatico che simula gli effetti della circolazione atmosferica sul Sahara e l’impatto della vegetazione sulle precipitazioni.

Riesci a immaginare che un tempo il deserto del Sahara fosse una savana?

L'altopiano algerino del Tassili N'Ajjer è il parco nazionale più grande dell'Africa e, tra le sue vaste formazioni di arenaria, si trova forse il museo d'arte più grande del mondo. Qui sono esposti più di 15mila incisioni e dipinti, alcuni risalenti fino a 11mila anni fa, che rappresentano un documento etnologico e climatologico unico.

È interessante notare che queste immagini non raffigurano il paesaggio arido! Raffigurano invece una savana molto vivace abitata da elefanti, giraffe, rinoceronti e ippopotami.

Tale arte rupestre costituisce un'importante testimonianza delle condizioni ambientali del passato prevalenti nel Sahara, il più grande deserto caldo. Le incisioni sono datate da 6 a 11 mila anni fa, forse chiamato il Sahara Verde o il periodo umido del Nord Africa. E le prove climatologiche esistenti indicano che durante questo periodo il Sahara aveva ecosistemi di savana boscosa e numerosi fiumi e laghi, dove oggi si trovano Libia, Niger e Ciad.

Ma questo rinverdimento, cioè il “rinverdimento” del Sahara, non è avvenuto una volta sola. Utilizzando i sedimenti marini, i ricercatori hanno identificato che questo processo si verifica circa ogni 21.000 anni negli ultimi otto milioni di anni, fornendo corridoi di vegetazione che influenzano la crescita, la distribuzione e l’evoluzione delle specie.

Queste aree verdi avrebbero richiesto una riorganizzazione su larga scala del sistema atmosferico per portare le piogge in questa regione arida. Ma la maggior parte dei modelli climatici non è stata in grado di simulare accuratamente la circolazione atmosferica sul Sahara e gli impatti della vegetazione sulle precipitazioni. Ma dopo tutto, cosa c’è dietro questo processo?

La relazione con i cambiamenti nell'orbita terrestre

Ciò è stato causato dai cambiamenti nella precessione orbitale della Terra, cioè da una leggera oscillazione del pianeta durante la rotazione, che avvicina l'emisfero settentrionale (HN) al Sole durante i mesi estivi. Il cambiamento provoca estati più calde in HN e l’aria più calda è in grado di trattenere più umidità, il che ha intensificato la forza del sistema monsonico dell’Africa occidentale e spostato la fascia pluviale africana verso nord.

A causa delle influenze gravitazionali della Luna e degli altri pianeti del sistema solare, l'orbita della Terra attorno al Sole non è costante, poiché presenta variazioni cicliche su scale temporali di diverse migliaia di anni. Questi cicli orbitali sono chiamati cicli di Milankovitch e influenzano la quantità di energia che la Terra riceve dal sole.

In cicli di 100mila anni, la forma dell'orbita terrestre, detta eccentricità, varia da circolare a ovale, e in 41mila anni varia l'inclinazione dell'asse terrestre (obliquità). Cicli di eccentricità e obliquità sono responsabili delle ere glaciali degli ultimi 2,4 milioni di anni.

Il Sahara funziona come una porta responsabile del controllo della dispersione delle specie tra il nord e l’Africa sub-sahariana, all’interno e all’esterno del continente. Il cancello era aperto quando il Sahara era ricoperto di foreste e chiuso quando prevalevano i deserti. Questi risultati rivelano la sensibilità del Sahara all'orbita della Terra attorno al Sole, oltre a dimostrare che le calotte glaciali alle alte latitudini potrebbero aver limitato la dispersione delle specie durante i periodi glaciali degli ultimi 800mila anni.

Il perfezionamento dei modelli climatici potrebbe, in futuro, essere in grado di identificare come il riscaldamento globale influenzerà le precipitazioni e la vegetazione nel Sahara, oltre alle sue implicazioni per la società.

Riferimento della notizia

Edward Armstrong. The Sahara Desert used to be a green savannah – new research explains why. The Conversation. Disponível em: <https://theconversation.com/the-sahara-desert-used-to-be-a-green-savannah-new-research-explains-why-216555> Acesso em 20 Dez 2023.