I viaggi anticiclonici di Colombo e Urdaneta: ecco come questi esploratori sfruttarono gli alisei e i venti occidentali

Dopo i viaggi di Cristoforo Colombo e Andrés de Urdaneta attraverso l'Atlantico e il Pacifico settentrionale, gli anticicloni subtropicali lì localizzati aiutarono questi esploratori a sfruttare i venti ad essi associati.

Le 3 navi di Cristoforo Colombo
Le tre caravelle di Colombo. Quadro dipinto da Rafael Monleón y Torres nel 1885. Licenza CC.

Storicamente, le grandi spedizioni marittime hanno contribuito alla conoscenza geografica, ma anche meteorologica e climatica. La scoperta indiretta dell'anticiclone delle Azzorre nel Nord Atlantico e di quello situato nel Nord Pacifico, rispettivamente da parte di Cristoforo Colombo (1451-1506) e Andrés de Urdaneta (1508-1568), ha permesso la creazione di due importanti rotte commerciali dell'antico Impero spagnolo.

Nello schema classico della circolazione generale dell'atmosfera, i rami discendenti delle cellule di Hadley in entrambi gli emisferi danno luogo alla formazione di anticicloni subtropicali in fasce separate che circondano la Terra attorno al 30° parallelo Nord e Sud.

Cinque grandi vortici si trovano sopra gli oceani e sono rappresentati nella figura allegata. Mentre i tre nell'emisfero meridionale ruotano in senso antiorario, i due nel nord sono girano in senso orario e furono i grandi alleati di Colombo e Urdaneta.

Nei bacini oceanici sia il regime dei venti dominanti che le correnti marine scorrono secondo il senso di rotazione dettato dai grandi anticicloni che li dominano. Fonte: © NOAA.

Questi vortici non si manifestano solo nel regime generale dei venti (intorno agli anticicloni), ma anche nelle correnti marine superficiali che dominano i diversi bacini oceanici e che nell'era della navigazione contribuivano anche alla propulsione delle navi.

Nel caso del Nord Atlantico, la Corrente del Golfo si aggiunge ai venti occidentali (westerlies), mentre nel Pacifico la Corrente Kuroshio fa lo stesso. Sul fianco meridionale di entrambi gli anticicloni soffiano gli alisei (da nord-est nell'emisfero settentrionale) aiutati dalle correnti oceaniche orientali che corrono a nord dell'equatore.

Colombo e l'anticiclone delle Azzorre

Molto è stato scritto sui viaggi di Colombo. La scoperta dell’America – per l’impatto che ha avuto sulla storia – ha eclissato altri traguardi raggiunti dal primo Ammiraglio del Mare Oceano, grazie all’audacia e alle conoscenze nautiche di cui era dotato.

Molto è stato scritto sui viaggi di Colombo. La scoperta dell’America – per l’impatto che ha avuto sulla storia – ha eclissato altri traguardi raggiunti dal primo Ammiraglio del Mare Oceano, grazie all’audacia e alle conoscenze nautiche di cui era dotato.

Tra questi meriti c’è – come sottolineavamo in apertura – la scoperta dell’anticiclone delle Azzorre, che ha consentito la creazione di rotte di andata e ritorno (flotta indiana) tra la Penisola, il Messico e l’America Centrale.

Già nel suo primo viaggio, iniziato il 3 agosto 1492 dal porto di Palos de la Frontera, a Huelva, Cristoforo Colombo utilizzò il famoso anticiclone per intraprendere con successo la sua impresa.

Nel viaggio di andata, tra le Isole Canarie e le Bahamas (sbarcò sull'attuale Watling Island, battezzata da Colombo San Salvador e chiamata Guanahani dagli indigeni) sfruttò la spinta costante degli alisei. Fu poco più di un mese di navigazione, da quando le tre navi lasciarono l'isola di La Gomera il 6 settembre fino al 12 ottobre 1492.

Anticiclone azzorre
Nei quattro viaggi in America, all'andata (sconfitta del primo viaggio dipinta in figura) Colombo approfittò dell'impulso degli alisei che soffiano lungo tutto il fianco meridionale dell'anticiclone delle Azzorre, e al ritorno fece il lo stesso con i venti occidentali dal suo fianco settentrionale. Fonte: Benito Fuentes (@metbeni)

I marinai erano sul punto di provocare un ammutinamento a bordo, in preda al nervosismo, poiché i giorni passavano e non vedevano la terra promessa (le Indie e non un nuovo continente, secondo l'idea che aveva Colombo). I venti soffiavano sempre a favore e ciò generava angoscia tra i marinai, poiché consideravano quasi impossibile tornare in Spagna una volta giunti a destinazione, se fossero riusciti a farlo.

Quest'ultimo obiettivo alla fine venne raggiunto e gli animi si calmarono, ma il viaggio di ritorno restava un lavoro incompiuto, che sollevava dubbi.

Dopo un viaggio di tre mesi attraverso la regione delle Antille, il 15 gennaio 1493, Colombo intraprese il viaggio di ritorno nel nostro Paese da Hispaniola (un'isola attualmente condivisa da Haiti e dalla Repubblica Dominicana). Lo fece solo con due delle tre navi: le caravelle Pinta e Niña, poiché la nave Santa María, da lui capitanata, si incagliò il giorno di Natale del 1492 in una zona dell'isola e fu resa inservibile. Il suo legno venne utilizzato per costruire lì un forte militare dove rimase parte dell'equipaggio.

Colombo si diresse verso nord, sapendo che prima o poi le caravelle avrebbero ricevuto l'impulso dei venti occidentali che soffiano a latitudini un po' più elevate. Trovò infine quei venti favorevoli dal fianco settentrionale dell'anticiclone, ma si incontrò anche anche con una forte tempesta atlantica – il 14 febbraio – che separò le due navi facendole quasi naufragare.

Mentre La Pinta, con Martín Alonso Pinzón ai comandi, prendeva l'iniziativa e arrivava a Bayonne, a Pontevedra, alla fine di quel mese, Colombo con La Niña approdava alle Azzorre, per poi – subendo un'altra tempesta – arrivare a Lisbona il 4 marzo 1493.

Il Tornaviaje e il galeone di Manila

Facciamo un salto avanti di qualche decennio nella storia. La Spagna si stava impossessando di nuovi territori americani, da cui ricavava materie prime. Contendeva inoltre al Portogallo le preziose spezie delle Molucche. Dal Vicereame della Nuova Spagna (un vasto territorio dell'Impero spagnolo a quel tempo che comprendeva i possedimenti spagnoli nell'America settentrionale e centrale, in Asia [principalmente le Filippine] e in Oceania [alcune isole della Polinesia]) fu fatto ogni sforzo per stabilire rotte marittime attraverso il Pacifico.

Resisteva il collegamento marittimo tra le Isole delle Spezie e il Messico (dove si trovava la capitale del Viceregno). Erano già stati fatti diversi tentativi, ma i costanti venti contrari e alcuni temporali li frustravano. Tutto sarebbe cambiato grazie al frate agostiniano, navigatore e cosmografo Andrés de Urdaneta. Con un viaggio intorno al mondo alle spalle e un lungo soggiorno nelle Filippine, questo esperto marinaio arrivò nella Nuova Spagna nel 1538, e dopo pochi anni il governatore dell'epoca, Luis de Velasco, gli incaricò di guidare una spedizione nelle Filippine, con due obiettivi: il suo possesso e il viaggio di ritorno, che avrebbe aperto la tanto attesa rotta commerciale inversa nel Pacifico.

Urdaneta y el galeón de Manila
A sinistra: Andrés Urdaneta e Cerain. © Museo Navale (dipinto originale di Víctor Villán de Aza, esposto alla Scuola Alfonso XII dell'Escorial, Madrid). A destra: il galeone di Manila. Incisione del XVII secolo.

Nel 1559 Velasco ricevette l'approvazione definitiva da Filippo II. Fu il monarca a suggerire che Urdaneta si unisse alla spedizione, il che contribuì senza dubbio al successo dell'impresa. Il 21 novembre 1564, cinque navi con 354 uomini lasciarono il porto di Barra de Navidad, a Jalisco, nel Pacifico messicano, al comando del marinaio spagnolo Miguel López de Legazpi. Il viaggio nelle Filippine durò tre mesi. Una volta lì, passarono altri quattro mesi prima che iniziasse il tentativo di ritorno, in questo caso con successo.

Urdaneta seguì la strategia di Colombo, navigando verso nord, all'interno della corrente marina di Kuroshio, per finire per essere spinta dai venti occidentali sul fianco superiore dell'anticiclone del Pacifico settentrionale.

L'impero spagnolo era riuscito a collegare per via marittima i suoi possedimenti d'oltremare. Nel Pacifico fu stabilita un'importante rotta commerciale e culturale che collegava Manila con Acapulco in entrambe le direzioni. La linea regolare del galeone di Manila, noto anche come Nao de China o Galeón de Acapulco, iniziò nel 1565 e durò fino al 1815. I viaggi anticiclonici iniziati da Colombo e Urdaneta trasformarono la Spagna nella prima potenza mondiale tra il XVI e il XVII secolo.