I ricercatori di Southampton scoprono la “forza nascosta” che fa sorgere i continenti

I ricercatori dell’Università di Southampton pensano di aver portato alla luce una delle domande più sconcertanti della geologia strutturale: come o perché si formano terre continentali apparentemente stabili.

Il risultato del sollevamento e della deformazione dei continenti può essere visto in alcuni dei paesaggi più sorprendenti della Terra; molti penseranno alle montagne della Svizzera o della Scozia.

I paesaggi contrastanti di scogliere e altipiani conferiscono al paesaggio un dramma unico:

• Una scarpata è "un pendio lungo e ripido, in particolare un pendio sul bordo di un altopiano o che separa aree di terreno a diverse altezze", secondo Oxford Languages. Un esempio è la scarpata del Niagara, una lunga scarpata in Canada e negli Stati Uniti che inizia sulla sponda meridionale del lago Ontario. Un altro può essere visto negli altopiani del Lesotho, nell'Africa meridionale, sulla scarpata del Drakensberg o sulla Grande Scarpata del paese.
• Gli altipiani sono in netto contrasto con le scarpate, essendo una distesa montuosa di terreno pianeggiante. Chiamati anche altopiani o pianure, questi tratti pianeggianti possono essere visti tra le montagne del Massiccio Centrale, una regione montuosa della Francia. C'è anche l'altopiano centrale della Grande Scarpata negli altopiani del Lesotho, nell'Africa meridionale.

Scoperta

Il team ha scoperto che quando la tettonica si rompe, come accade nella teoria tettonica, forti onde vengono inviate in profondità nella Terra. Si tratta di onde d'urto che provocano un ulteriore innalzamento delle terre continentali, che raggiungono più di un chilometro di altezza.

Guidata dall’Università di Southampton, una ricerca pubblicata oggi sulla rivista Nature ha esaminato gli effetti delle forze tettoniche globali sull’evoluzione del paesaggio nel corso di centinaia di milioni di anni.

L'autore principale, il professor Tom Gernon di Scienze della Terra presso l'Università di Southampton, ha dichiarato: "Gli scienziati sospettano da tempo che le caratteristiche topografiche ripide, alte un chilometro, chiamate Grande Scarpata - come il classico esempio che circonda l'Africa Australe - si formano quando i continenti si dividono e finiscono per dividersi. separazione".

"Tuttavia, spiegare perché le parti interne dei continenti, lontane da queste scogliere, si sollevano e si erodono si è rivelato molto più difficile. Questo processo è addirittura legato alla formazione di queste imponenti scogliere? Insomma, non lo sapevamo".

Il mistero cratonico

Il mistero risiede soprattutto in quella che è considerata la caratteristica più stabile dei continenti: i cratoni. Questi sono definiti come un dominio coerente della crosta continentale terrestre che ha mantenuto la stabilità a lungo termine, con poca deformazione nel tempo. Uno scorcio può essere visto in India presso il cratone orientale del Dharwar, patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Invece di rimanere statici, come previsto, i cratoni si muovono verticalmente verso l’alto, anche quando sono molto lontani dai bordi dei continenti dove si verifica la rottura tettonica continentale. I ricercatori di Southampton hanno scoperto una spiegazione a questo fatto.

Il professore associato Steve Jones, dell'Università di Birmingham, ha spiegato: "Quello che abbiamo qui è un argomento convincente secondo cui il rifting può, in determinate circostanze, generare direttamente celle di convezione del mantello superiore su scala continentale di lunga durata, e che questi sistemi convettivi avviati da il rifting ha un profondo effetto sulla topografia della superficie terrestre, sull’erosione, sulla sedimentazione e sulla distribuzione delle risorse naturali”.

Nella conclusione del team si è discusso del fatto che la stessa attività del mantello che può far emergere i diamanti dalle profondità interne della Terra sta anche aiutando a scolpire questi paesaggi. Il prof. Gernon ha anche riflettuto sul fatto che il cambiamento nel "nucleo dei continenti" ha avuto un effetto più ampio sull'ambiente e sul clima, il che potrebbe sollevare nuove questioni scientifiche.

Nel suo insieme, questo tema mostra quanto sia realmente attivo il sistema Terra. La Terra e i continenti non sono solo pezzi statici di suolo e strati rocciosi, ma sistemi attivi, modellati da processi vicini e lontani.

Riferimento della notizia:

Coevolution of craton margins and interiors during continental break-up (2024). Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07717-1