I paleontologi trovano dei fagioli giganti in Indonesia

Questi semi fossilizzati appartengono a una specie estinta di legumi e potrebbero aiutare a spiegare l'evoluzione delle odierne foreste pluviali nel sud-est asiatico e in Australia.

fossili, fagioli — Immagine di fagioli fossilizzati. (Giornale internazionale delle scienze vegetali)

I fagioli sono una parte fondamentale del cibo in diverse culture. E sebbene sul mercato ne esista una grande varietà, hanno tutti una dimensione che varia dai 3 ai 5 mm. Tuttavia, sembra che non sia sempre stato così.

I paleontologi hanno rinvenuto nel Borneo, in Indonesia, i fossili di tre fagioli giganti che raggiungevano una lunghezza di 7,2 centimetri. Le dimensioni di un piccolo limone o lime. Sono stati trovati in strati rocciosi risalenti a un periodo compreso tra 34 e 40 milioni di anni fa, coerenti con il periodo dell'Eocene, secondo l'articolo pubblicato sull'International Journal of Plant Sciences.

I semi appartengono a un legume estinto che gli autori chiamano Jantung Spermum gunnell ii ed era strettamente imparentato con il moderno Castanospermum, noto come albero del fagiolo nero. Gli esperti ritengono che dai semi di questo legume estinto si sarebbero formati baccelli che avrebbero potuto raggiungere quasi un metro di lunghezza.

I resti ritrovati di recente sono i legumi fossili più antichi rinvenuti nell’arcipelago malese e la prima documentazione fossile di piante legate all’albero del fagiolo nero in quella regione.

Inoltre, hanno raccolto 47 fossili di piante dalla Formazione Tanjung nel Kalimantan meridionale. Tra questi c'erano 43 foglie fossilizzate e campioni di polline della specie Jantungspermum gunnellii. Hanno anche scoperto varie impronte di uccelli fossilizzati, tracce di tane di invertebrati marini e resti fossili di tartarughe.

Dall'Asia all'Australia

Lo studio suggerisce che gli antenati del fagiolo nero migrarono dall’Asia all’Australia durante la collisione delle placche tettoniche che collegavano le masse continentali e consentivano lo scambio di piante e animali tra i continenti.

La collisione delle placche tettoniche del Sud-Est asiatico e dell'Australia, iniziata circa 20 milioni di anni fa e che continua ancora oggi, ha causato un grande scambio di specie vegetali e animali tra le masse terrestri.

"Questi semi fossili suggeriscono che gli antichi parenti del Castanospermum siano migrati in Australia dal sud-est asiatico durante l'evento di collisione tettonica e poi si siano estinti in Asia", spiega l'autore principale Edward Spagnuolo, della Pennsylvania State University negli Stati Uniti.

paleonotologia — Mappa della zona in cui sono stati rinvenuti i fossili. (Giornale internazionale delle scienze vegetali)

Questo suggerimento contraddice la maggior parte delle prove macrofossili dirette esistenti delle migrazioni delle piante, poiché fino ad ora si credeva che le piante avessero preso il percorso inverso e che i lignaggi si fossero spostati dall'Australia all'Asia.

Tuttavia, questa nuova scoperta non è una sorpresa assoluta. Secondo gli scienziati, la mancanza di prove dirette di movimenti dall’Asia all’Australia è dovuta, almeno in parte, alla scarsa documentazione fossile vegetale nell’arcipelago malese, che comprende Filippine, Indonesia, Timor Est, Papua Nuova Guinea e parti del Malaysia.

“Abbiamo una grande documentazione fossile di legumi provenienti da gran parte del mondo, ma non dal sud-est asiatico”, aggiunge Spagnuolo. “Il nostro lavoro evidenzia il potenziale paleobotanico trascurato di questa regione e la necessità di ottenere più campioni fossili nell’arcipelago malese”.

Fonte della notizia:

Edward J. Spagnuolo et al . “Giant fossil seeds from Borneo record ancient plant migration”. International Journal of Plant Sciences , DOI: 10.1086/730538