I geofisici rivelano come si sta sciogliendo il ghiaccio marino dell'Antartide in un nuovo studio

Le dimensioni della calotta glaciale antartica sono davvero significative e la sua portata può essere difficile da comprendere. Secondo Live Science, ha uno spessore medio di due chilometri e una superficie pari a quasi due volte l'Australia. La calotta glaciale contiene abbastanza acqua dolce da innalzare il livello del mare di 58 metri.

Tutte le stime prevedono che la perdita di ghiaccio da questo strato sarà il principale motore dell'innalzamento del livello del mare per il resto del secolo, ma il suo contributo rimane altamente incerto. Mentre è certo che il livello del mare aumenterà in questo secolo, le proiezioni sul contributo del ghiaccio antartico variano da un aumento di 44 cm a una diminuzione di 22 cm.

Gli scienziati spiegano che gran parte di questa incertezza è dovuta al fatto che i processi oceanici che controllano il destino dello strato si verificano su una scala incredibilmente piccola e sono molto difficili da misurare e modellare. Tuttavia, dopo diversi decenni di ricerca, sono stati compiuti progressi significativi nella comprensione di questo "strato di confine tra il ghiaccio e l'oceano".

Il fatto è che ai margini della calotta antartica i ghiacciai si riversano nell'Oceano Meridionale, formando piattaforme di ghiaccio galleggianti. Queste piattaforme di ghiaccio agiscono come pietre angolari, stabilizzando la calotta glaciale.

Il problema è che anche queste rocce che fungono da dighe si stanno riducendo. L'oceano scioglie le piattaforme di ghiaccio dal basso, un processo noto come “fusione basale”. L'aumento dello scioglimento basale ha portato all'assottigliamento e al ritiro della calotta glaciale in alcune regioni, innalzando il livello globale del mare.

Questo processo ha anche rallentato la corrente più profonda della circolazione di ritorno globale, un sistema di correnti oceaniche che fa circolare l'acqua intorno al pianeta. Come i ghiacciai che le alimentano, le piattaforme di ghiaccio sono immense. Tuttavia, i processi oceanici che controllano lo scioglimento basale e il destino dell'intera calotta antartica avvengono su scala millimetrica.

Processi su piccola scala

Questi processi avvengono in un sottile strato di oceano, appena sotto il ghiaccio, riporta Live Science. Lo strato di confine tra la banchisa e l'oceano è freddo, a chilometri di distanza e sotto un ghiaccio molto spesso, quindi non sorprende che sia stato a malapena misurato. Anche studiare questo strato con altre tecniche, come le simulazioni al computer, rappresenta una grande sfida. I ricercatori sono alla ricerca di un legame tra l'azione dell'oceano e la velocità di scioglimento dei ghiacci.

Fino a poco tempo fa, i piccoli movimenti all'interno dello strato di confine tra il ghiaccio e l'oceano impedivano la possibilità di una modellazione accurata dello scioglimento dei ghiacci. Ciò ha a lungo ostacolato gli sforzi per rispondere alla domanda ingannevolmente semplice: "Come fa l'oceano a sciogliere le piattaforme di ghiaccio antartiche? La risposta alla domanda è data dalla piccola scala dei processi coinvolti.

Recentemente sono diventate possibili le simulazioni dello strato limite tra il ghiaccio e l'oceano, grazie all'aumento delle risorse di calcolo e alla diminuzione del costo del loro utilizzo. La forma della calotta glaciale è fondamentale perché l'acqua di fusione è fresca e più leggera dell'oceano circostante.

Come l'aria calda che si accumula nella parte superiore di una stanza, l'acqua di fusione fresca e fredda si accumula nelle cavità sulla superficie inferiore della calotta glaciale, isolando il ghiaccio dalle acque oceaniche sottostanti e rallentando la fusione. Nel caso di ghiaccio in forte pendenza, l'effetto isolante è molto minore.

Fonte della notizia:

Rosevear MG, Gayen B, Vreugdenhil CA, Galton-Fenzi BK. How Does the Ocean Melt Antarctic Ice Shelves? Ann Rev Mar Sci. 2025 Jan;17(1):325-353.
doi: 10.1146/annurev-marine-040323-074354. Epub 2024 Nov 25. PMID: 39227348.