Grande attesa per l'arrivo della “cometa del secolo”: ecco cos'è e come si vedrà
La palla di fuoco potrebbe essere 100 volte più luminosa di qualsiasi altra cometa. Il suo avvicinamento alla Terra è un evento irripetibile che gli scienziati seguono con interesse.
La cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) si trova nel sistema solare interno ed entusiasma gli astronomi, che la chiamano la “cometa del secolo”, perché potrebbe raggiungere più luminosità di qualsiasi altra nel 21° secolo.
L'oggetto celeste viaggia a 290.664 chilometri orari e ha un'autonomia compresa tra 6 e 15 km. Proviene dalla Nube di Oort, la cintura di oggetti che si trova ai margini del sistema solare.
Dopo essersi avvicinato al Sole, si avvicinerà al nostro pianeta, il che sarà una grande opportunità per osservare e studiare il visitatore cosmico.
C'è attesa tra gli scienziati perché non sanno con certezza cosa accadrà alla cometa quando sarà esposta al calore del Sole. Una delle ipotesi è che potrebbe frammentarsi a causa del riscaldamento e della sublimazione del suo ghiaccio. Ciò farebbe moltiplicare la sua luminosità.
Dopo aver attraversato questo punto, inizierà ad avvicinarsi alla Terra e il 12 ottobre passerà a 0,56 unità astronomiche, a circa 83,776 milioni di chilometri, quando raggiungerà la sua massima luminosità.
Stime più prudenti dicono che potrebbe raggiungere una magnitudine di -0,1, il che la renderebbe più luminosa della maggior parte delle stelle. Altri, invece, scommettono che potrebbe raggiungere una magnitudine di -6,6, rendendola 100 volte più luminosa di qualsiasi altra cometa vista dalla Terra.
La cometa sarà visibile in tutto il mondo, ma l’emisfero meridionale avrà le migliori possibilità di testimoniare il suo lampo. Se raggiunge la luminosità prevista, sarà visibile ad occhio nudo. I fan possono seguirlo attraverso applicazioni come Sky Tonight, in tempo reale.
Cosa sono le comete?
Le comete sono corpi celesti composti principalmente da ghiaccio, polvere e rocce che orbitano attorno al Sole lungo traiettorie ellittiche. Le loro code luminose si formano mentre si avvicinano al Sole e il calore sublima il ghiaccio, rilasciando gas e polvere nello spazio. Questi corpi possono variare in dimensioni, da pochi chilometri a diverse centinaia di chilometri di diametro.
Hanno origine principalmente in due regioni del sistema solare. La nube di Oort, una regione sferica di oggetti ghiacciati che avvolge il sistema solare; e la cintura di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati situato fuori dall'orbita di Nettuno.
René Ortega Minakata, specialista dell'Istituto di Radioastronomia e Astrofisica dell'Università Nazionale Autonoma del Messico, ha spiegato che la cometa suscita particolare interesse perché è molto probabile che questa sarà la sua unica visita nel sistema solare, e che se dovesse ritorna, lo farà entro 26mila anni.
Le comete solitamente portano nel loro nome alcune coordinate della loro scoperta. In questo caso la cometa è stata vista per la prima volta nel gennaio 2023, indicato con la “A” iniziale. Il numero 3 indica che si tratta del terzo oggetto di questo tipo esposto in quel periodo.
Il progetto cinese Tsuchinshan è stato il primo a identificare la cometa, cosa che si riflette nel suo nome. Giorni dopo, la cometa è stata rilevata in un osservatorio in Sud Africa, dedicato all'osservazione del cielo con i telescopi Atlas, che ne completa il nome.