Gli scienziati confermano la causa dei misteriosi cerchi fatati della Namibia
Spesso soggetti a miti e leggende, i cerchi fatati del deserto del Namib hanno a lungo lasciato perplessi gli scienziati, ma un nuovo studio potrebbe finalmente aver confermato la loro origine.
Il deserto del Namib, oltre ad essere uno dei luoghi più caldi e secchi della Terra, è anche un luogo pieno di stranezze. Dalle piante "fossili viventi" ai coleotteri che raccolgono l'acqua dalla nebbia, gli organismi che abitano il Namib sono spesso unici, alcuni non si trovano in nessun'altra parte del pianeta.
Tra le curiosità del deserto ci sono regioni ricoperte da macchie circolari di terra, prive di ogni forma di vita vegetale, spesso circondate da un'erba insolitamente vigorosa. Queste macchie sono conosciute come cerchi delle fate e da decenni lasciano perplessi gli scienziati. Ora, un nuovo studio afferma di aver risolto il mistero di ciò che li causa.
Le ricerche del passato
In una ricerca pubblicata sulla rivista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, gli scienziati dell'Università di Amburgo hanno concluso che i cerchi fatati della Namibia sono creati dalle termiti.
La scoperta confuta precedenti ricerche che suggerivano che i cerchi fossero causati dall'irregolare assorbimento di acqua da parte delle erbe stesse. Questa conclusione si basava su prove di disseccamento nel terreno 20 cm sotto i cerchi fatati, che è stato interpretato come dovuto al rapido risucchio orizzontale di acqua da parte delle erbe circostanti, impedendo a qualsiasi nuova erba di crescere all'interno dei cerchi.
Tuttavia, l'attuale studio sostiene che questa teoria è errata, affermando che i bassi livelli di umidità che esistono nei suoli del Namib impediscono il trasporto orizzontale dell'acqua. L'umidità presente negli strati superiori viene immagazzinata solo nei punti di contatto tra i granelli di sabbia, dicono i ricercatori, il che significa che la capacità del suolo di condurre l'acqua è bassa.
"Il trasporto orizzontale dell'acqua su metri in pochi giorni ipotizzato dai rappresentanti dell'autoregolamentazione è fisicamente impossibile secondo le attuali conoscenze", ha affermato Norbert Jürgens, coautore dello studio e botanico presso l'Università di Amburgo. "La causa della formazione dei cerchi fatati è quindi chiara: sono le termiti della sabbia".
Come le termiti producono questi cerchi?
Le termiti sono un gruppo di insetti sociali che vivono in grandi colonie, nutrendosi principalmente di materiale vegetale in decomposizione. Questo comportamento è di grande importanza per l'ecosistema, poiché ricicla i nutrienti nel suolo, aumentando la biodiversità nell'ambiente circostante.
Nel Namib, gli autori affermano che le termiti della sabbia appartenenti al genere Psammotermes creano gli anelli fatati consumando la vegetazione e scavando nel terreno. Questo crea un cerchio sterile dove l'acqua filtra facilmente e si accumula sottoterra, mantenendo il terreno umido per le colonie di termiti anche quando le condizioni sono aride.
Attraverso questo processo, la crescita dell'erba attorno al cerchio è favorita dall'acqua più in profondità, mentre il diametro del cerchio aumenta gradualmente man mano che le termiti continuano a nutrirsi.
Il risultato è l'istituzione e la persistenza di cerchi fatati per centinaia di chilometri nel Namib, aggiungendo ulteriore intrigo a quello che è già un ambiente unico.