Gli esperti della Brown University avvertono che l'Antartide si sta sciogliendo e potrebbero attivarsi vulcani nascosti

Dietro l'apparente calma del continente ghiacciato si nasconde una minaccia latente: diversi vulcani che, se risvegliati, potrebbero riconfigurare la mappa del mondo e alterare l'equilibrio climatico.

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Ci sono più di 100 vulcani nascosti sotto i ghiacci dell'Antartide

Sotto l'immensità bianca e serena dell'Antartide si nasconde un pericolo latente che sta diventando sempre più preoccupante: giganteschi vulcani dormienti, sepolti sotto chilometri di ghiaccio. Se una qualsiasi delle fratture vulcaniche dovesse attivarsi, non si tratterebbe solo di una questione di fuoriuscita di lava, ma di un effetto domino che potrebbe accelerare lo scioglimento del ghiaccio e complicare ulteriormente il nostro rapporto con il cambiamento climatico.

Se la calotta glaciale si sciogliesse a sufficienza, le variazioni di pressione e di stress sulla crosta terrestre e sulle camere magmatiche potrebbero innescare un circolo vizioso: una maggiore attività vulcanica accelererebbe lo scioglimento del ghiaccio, amplificando i problemi che già affliggono il pianeta.

L'Antartide perde circa 150 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno. Ciò non solo contribuisce all'innalzamento del livello del mare, ma modifica anche l'equilibrio delle pressioni sulla crosta terrestre.

Quando il ghiaccio scompare, lo strato che "comprime" le camere magmatiche sottoterra si alleggerisce e consente al magma di espandersi. È come togliere il coperchio da una pentola a pressione. Il risultato: una maggiore probabilità di eruzioni vulcaniche.

Ma questa non sarebbe un'eruzione qualunque. A differenza dei vulcani che vediamo in superficie, le eruzioni sub-glaciali restano intrappolate sotto il ghiaccio. Il calore erode lo strato sottostante, sciogliendolo lentamente e accelerando il processo di perdita del ghiaccio. Questo ciclo di feedback è come un orologio che, una volta avviato, non può essere fermato.

Perché è importante adesso?

Il nostro pianeta ci ha già dato chiari segnali che questa frattura potrebbe rappresentare un problema serio. Studi sulla passata deglaciazione, cioè sulla perdita di ghiaccio e ghiacciai, hanno dimostrato che con la scomparsa del ghiaccio aumenta l'attività vulcanica. Secondo i ricercatori, questa relazione non è una coincidenza: la perdita di ghiaccio sembra essere il fattore che innesca l'aumento dell'attività vulcanica.

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Una maggiore attività vulcanica accelererebbe lo scioglimento dei ghiacci, amplificando i problemi che il pianeta già affronta.

Il ghiaccio antartico mantiene stabile la regione e, allo stesso tempo, regola il livello del mare. La calotta glaciale dell'Antartide occidentale, più vulnerabile a causa delle sue dimensioni, è la più esposta al rischio. E anche se spesso modelliamo il futuro tenendo conto del cambiamento climatico, raramente includiamo il fattore vulcanico nell'equazione.

L'Antartide sta perdendo ghiaccio al ritmo allarmante di 150 miliardi di tonnellate all'anno, un cambiamento che paradossalmente sta rendendo il continente sempre più verde.

Un team di ricercatori guidato dal geochimico Allie Coonin della Brown University ha eseguito migliaia di simulazioni per analizzare cosa accadrebbe se il ghiaccio continuasse a sciogliersi. I risultati non sono incoraggianti. Le eruzioni innescate da questo processo rilascerebbero ancora più calore, intensificando la perdita di ghiaccio.

Inoltre, raffreddandosi, l'anidride carbonica e l'acqua intrappolate al suo interno potrebbero formare bolle di gas, aumentando la pressione e aumentando le possibilità di ulteriori eruzioni. In breve, questo fenomeno non solo è possibile, ma potrebbe accelerare nel tempo. Una volta iniziato questo ciclo, non ci sarà modo di fermarlo.

È come una macchina che si autoalimenta, amplificando i suoi effetti a ogni passo. Le eruzioni potrebbero rimanere attive per secoli, rilasciando calore che lentamente erode il ghiaccio dal basso.

Sono più di 100 i vulcani ancora nascosti sotto la calotta glaciale antartica e lo scioglimento dei ghiacci potrebbe essere la causa scatenante che li risveglia.

Sebbene le eruzioni subglaciali non abbiano lo stesso impatto visivo delle tradizionali eruzioni vulcaniche, le loro conseguenze sarebbero altrettanto preoccupanti. Ulteriore perdita di ghiaccio, ulteriore innalzamento del livello del mare e un ecosistema globale ancora più destabilizzato.

E adesso?

Gli scienziati sono chiari: dobbiamo saperne di più. Questa ricerca, pubblicata nel novembre 2024 su Geochemistry, Geophysics, Geosystems, sottolinea l'urgenza di includere questi processi negli attuali modelli climatici.

Gli autori sottolineano che questo processo è lento e si svolge nell'arco di centinaia di anni, ma ciò significa che il feedback teorico potrebbe continuare anche se il mondo riducesse il riscaldamento antropogenico.

Per ora, la spaccatura vulcanica sotto l'Antartide rimane silenziosa, ma il futuro della Terra dipende da una migliore comprensione di questi meccanismi trascurati e di come potrebbero amplificare le sfide del cambiamento climatico.

Riferimenti allo studio:

A. N. Coonin, C. Huber, J. Troch, M. Townsend, K. Scholz, B. S. Singer. Magma Chamber Response to Ice Unloading: Applications to Volcanism in the West Antarctic Rift System. AGU, 2024.