Gli elefanti marini portano le cicatrici genetiche di un evento che li ha quasi estinti
Secondo un recentissimo studio gli elefanti marini avrebbero evitato per un pelo l'estinzione di massa per la caccia.
All’inizio del XX secolo, la popolazione degli elefanti marini settentrionali era diminuita drasticamente, da centinaia di migliaia a meno di 25. La specie era stata cacciata fino al limite dell’estinzione per amore del petrolio contenuto nel loro grasso.
Una nuova ricerca condotta dall’Università di York e dall’Università di Bielefeld ha rivelato che, sebbene gli elefanti marini del Nord abbiano messo in scena un notevole ritorno, raggiungendo circa 225.000 individui, la popolazione attuale porta le “cicatrici genetiche” di questo periodo.
L'indagine genetica
I ricercatori hanno utilizzato dati genetici e di patologia veterinaria della popolazione, modelli demografici, risequenziamento dell’intero genoma e simulazioni genetiche avanzate per studiare le conseguenze genomiche e di fitness di questo evento di quasi estinzione.
Hanno dimostrato che questo drammatico declino della popolazione ha portato alla perdita di molti geni dal pool genetico della specie, influenzandone la diversità genetica e la salute, un modello non osservato nell’elefante marino del sud, strettamente imparentato, che non ha vissuto un evento di quasi estinzione.
Lo studio mostra come tale declino della popolazione possa eliminare la diversità genetica di una specie, aumentando il rischio di consanguineità e minacciandone la sopravvivenza e offre importanti spunti per la conservazione delle specie e la gestione degli ecosistemi.
“La diversità genetica altamente ridotta, inclusa la perdita di copie genetiche benefiche, potrebbe compromettere la capacità degli elefanti marini settentrionali di far fronte ai futuri cambiamenti ambientali, compresi quelli causati dal cambiamento climatico di origine antropica, dai cambiamenti all’habitat della specie o anche dalle minacce naturali come come focolai di malattie”.
“Tutti gli individui di una specie portano con sé alcune mutazioni dannose, anche se i loro effetti sono solitamente nascosti. Tuttavia, gli individui consanguinei potrebbero dover affrontare problemi di salute quando queste mutazioni vengono esposte", spiega il professor Joseph Hoffman dell'Università di Bielefeld.
Hoffman afferma che il team ha esaminato diversi tratti chiave della salute in queste foche, tra cui il peso corporeo, lo spessore del grasso e la suscettibilità alle malattie.
"Con nostra sorpresa, non abbiamo trovato segni di problemi di salute legati alla consanguineità", ha aggiunto. “Crediamo che il grave declino della popolazione possa aver eliminato molte mutazioni dannose”.
Fonte della notizia
Hoffman, J.I., Vendrami, D.L.J., Hench, K. et al. (2024) Genomic and fitness consequences of a near-extinction event in the northern elephant seal. Nature Ecology & Evolution