Astronomi sorpresi dalla scoperta di un buco nero solitario

I buchi neri sono oggetti così massicci che la loro attrazione gravitazionale raggiunge valori inimmaginabili - così potenti che nemmeno la luce può sfuggire, rendendo l'oggetto completamente oscuro per noi e quindi estremamente difficile da rilevare. Il modo più comune per trovare un buco nero è attraverso l'interazione che ha con altri oggetti: ad esempio, quando una stella orbita attorno a un punto apparentemente vuoto, potrebbe esserci un buco nero lì.

Questi oggetti estremi possono essere rilevati anche quando "risucchiano" il materiale che li circonda, o quando si scontrano con altri oggetti, generando esplosioni colossali in grado di distorcere lo spazio-tempo stesso. Ora, per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di rilevare un buco nero solitario, che non interagisce con nessuna stella intorno ad esso. La scoperta, pubblicata su Nature, è stato uno straordinario risultato scientifico e ci aiuta a capire come questi oggetti popolano la galassia e come potrebbero minacciare l'esistenza del sistema solare.

In che modo gli astronomi sono riusciti a rilevare l'inosservabile?

Questa impresa eroica è stata compiuta attraverso dieci anni di osservazioni, utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA ed anche molti altri punti di osservazione a terra. I ricercatori hanno cercato stelle che sembravano illuminarsi senza una ragione apparente, come se una lente d'ingrandimento fosse posta davanti a loro.

Oggetti massicci come i buchi neri sono in grado di deviare la luce da stelle lontane in un modo molto caratteristico, provocando questo effetto di magnificazione (microlensing) per un lungo periodo di tempo. Con questo in mente, il team ha selezionato otto oggetti candidati e, nel corso di sei anni, ha utilizzato Hubble per misurare deviazioni di luce appena percettibili. Utilizzando le equazioni derivate per la prima volta da Albert Einstein nel 1915, i ricercatori sono stati quindi in grado di calcolare la massa degli oggetti, concludendo senza ombra di dubbio che uno di essi è un buco nero. Gli osservatori a terra hanno aiutato a identificare la sua distanza: si trova a 5150 anni luce dalla Terra.

Oggi si ritiene che i buchi neri solitari siano comuni ed estremamente abbondanti nella nostra galassia, formandosi ogni volta che una stella con più di 20 masse solari raggiunge la fine della sua vita. Ciò potrebbe, ad un certo punto in futuro, rappresentare un rischio per il nostro pianeta e il nostro sistema solare. Se un enorme buco nero si avvicina a noi, il pericolo più grande NON è quello di essere inghiottiti: la sua attrazione gravitazionale è così potente che l'oggetto potrebbe facilmente catapultare i pianeti del sistema solare lontano dal Sole, condannando la Terra a un futuro di freddo estremo ed eterno buio.

Il team ha già altri tre candidati promettenti da esaminare. Man mano che emergeranno nuove scoperte, diventerà più facile identificare e mappare i buchi neri intorno a noi, attraverso metodi convenzionali o non convenzionali. La scienza ha fatto un grande passo avanti, ma molte domande restano aperte.