Gli astronomi osservano un enorme serpente che si muove nella Via Lattea: è l'onda Radcliffe

Alcuni anni fa, gli astronomi hanno fatto una scoperta sorprendente nella nostra galassia, la Via Lattea. Hanno scoperto un’enorme catena di nubi gassose a forma di onda, proprio nel nostro "cortile di casa" solare, vicino a noi.

Questa struttura, che chiamiamo “Onda Radcliffe”, dà origine ad ammassi stellari lungo il braccio a spirale della nostra galassia. Perché “Onda Radcliffe”? In onore del Radcliffe Institute di Harvard, dove fu scoperta per la prima volta questa increspatura cosmica.

Ma qui arriva la cosa più emozionante: la Radcliffe Wave non solo sembra un'onda, ma si muove anche come tale! Ralf Konietzka, dottorando presso la Kenneth C. Griffin Graduate School of Arts and Sciences di Harvard, spiega che seguendo il movimento delle giovani stelle nate nelle nubi gassose lungo l'onda Radcliffe, possiamo seguire il movimento del suo gas e mostrare che il Radcliffe Wave si sta muovendo.

Questa entusiasmante scoperta è stata resa possibile grazie alla collaborazione tra il professor João Alves dell'Università di Vienna, la ricercatrice Catherine Zucker del Centro di Astrofisica e Alyssa Goodman, professoressa di Astronomia applicata. Insieme hanno mappato le posizioni tridimensionali dei vivai stellari nel nostro quartiere galattico.

Nuove tecnologie, nuove mappe

Alcuni anni fa, gli astronomi hanno svelato un gigantesco segreto: una catena di nubi gassose a forma di onda nelle nostre vicinanze solari, dove nascono ammassi di stelle lungo il braccio a spirale della Via Lattea. Chiamata “Radcliffe Wave” in onore del Radcliffe Institute di Harvard, questa struttura non solo ha un aspetto ondulato, ma si muove anche come una ola in uno stadio pieno di tifosi.

Allo stesso modo, gli ammassi stellari lungo l’onda Radcliffe si muovono su e giù, creando uno schema che viaggia attraverso la nostra galassia e che ora può essere misurato. Questo fenomeno, scoperto nel 2020, è la struttura più grande che conosciamo ed è sorprendentemente vicina a noi. È sempre stata lì, ma non lo sapevamo perché non potevamo costruire modelli ad alta risoluzione della distribuzione delle nubi gassose vicino al Sole in 3D.

Perché si muove in quel modo?

Nel 2022, utilizzando dati più recenti della missione Gaia, gli scienziati hanno assegnato movimenti 3D ai giovani ammassi stellari nell’onda Radcliffe. Pertanto, hanno stabilito che in realtà ondeggia, muovendosi come un’“onda viaggiante”. Un'onda cosmica che ondeggia nel nostro cortile galattico, guidata dalla gravità della Via Lattea. I ricercatori hanno esplorato varie teorie per comprenderne l’origine. Alcune ipotesi suggeriscono che potrebbe essersi originata a causa di esplosioni di stelle massicce, chiamate supernove.

Un’altra possibilità è che perturbazioni esterne, come una collisione con una galassia satellite nana, abbiano dato origine a quest’onda. Ciò è possibile, poiché la storia delle galassie a spirale è piena di collisioni e incontri con galassie più piccole. Un articolo pubblicato sulla rivista Nature analizza anche quanta materia oscura potrebbe essere coinvolta nella gravità che guida il moto dell’Onda Radcliffe. Sorprendentemente, sembra che la materia ordinaria, senza la necessità di una significativa materia oscura, sia sufficiente a spiegare il suo movimento.

Nuove domande

Questa scoperta solleva nuove domande sulla prevalenza di queste onde non solo nella nostra Via Lattea, ma anche in altre galassie, nonché sulla relazione che esiste tra questo tipo di ammassi, i loro movimenti e se hanno qualcosa a che fare con le onde gravitazionali.

L’Onda di Radcliffe sembra formare la spina dorsale del braccio a spirale più vicino nella nostra galassia, suggerendo che i bracci a spirale delle galassie potrebbero oscillare nel complesso rendendo le galassie ancora più dinamiche di quanto si pensasse in precedenza. Ciò ci porta a chiederci: cosa ha innescato questo spostamento che ha dato origine alle onde che osserviamo? Succede questo in tutte le galassie? È un fenomeno occasionale o qualcosa che accade costantemente? Il mistero rimane irrisolto, ma ogni risposta ci avvicina un po' di più alla comprensione dei segreti dell'universo.