Il ghiaccio antartico si sta comportando in un modo mai visto prima ed ha cambiato regime

In alcuni settori, il ghiaccio marino antartico, che contiene la grande massa ghiacciata che rimane sul continente, si è indebolito, o in alcuni casi è scomparso, negli ultimi anni. Durante l'estate antartica, il Sole non scende sotto l'orizzonte, ma l'andamento della temperatura deve essere tale che la massa di ghiaccio costiera mantenga un volume accettabile.

Ciò che si è osservato negli ultimi decenni è che in alcune aree questo sostegno è completamente scomparso, o è diminuito in modo tale che il suo contenimento sarà molto meno efficace.

Ella Gilbert, climatologa polare del British Antarctic Survey, spiega a Live Science che il ghiaccio antartico "è una parte vitale del nostro sistema climatico". Sebbene l’Antartide possa sembrarci distante, dalla sua stabilità dipende non solo il sistema climatico globale, ma anche il comportamento dei mari. Fino a poco tempo fa, il ghiaccio marino antartico oscillava tra minimi estivi relativamente stabili e massimi invernali. Ma dopo il minimo storico del 2016, le cose hanno cominciato a cambiare.

Cambio di regime

Il minimo del 2016 è stato seguito da due minimi record, incluso il minimo mai registrato nel febbraio 2023, con appena 1,91 milioni di chilometri quadrati. Nel marzo dello scorso anno, gli scienziati si aspettavano che la calotta glaciale si riprendesse. Ma questo non è avvenuto, dato che il ghiaccio antartico ha vissuto sei mesi di minimi record. Ciò è avvenuto in un anno in cui le temperature globali della superficie del mare sono salite a livelli impensabili.

Nel pieno dell’inverno, nel luglio 2023, all’Antartide mancava un pezzo di ghiaccio più grande delle dimensioni dell’Europa occidentale. "Pensavamo tutti che quel minimo fosse il peggior dato possibile; era pur sempre il 2023, non il 2070", ha detto a LiveScience Ariaan Purich, ricercatore sul clima antartico presso la Monash University in Australia. "Così, quando è arrivato l'inverno, siamo rimasti sbalorditi".

Ora, nel 2024, l’estensione del ghiaccio marino antartico ha raggiunto un altro minimo quasi record, pari a soli 1.985 milioni di chilometri quadrati, il 20 febbraio. I ricercatori sottolineano che in Antartide si è verificato un profondo “cambio di regime” e stanno ora cercando di capire cosa accadrà in futuro. Mentre l’estate volge all’inverno in Antartide, il ghiaccio marino si espande dal suo minimo di circa 3 milioni di chilometri quadrati a 18 milioni di chilometri quadrati, coprendo il 4% della superficie terrestre.

Il processo dietro la formazione del ghiaccio antartico

Gli specialisti del clima polare spiegano che la maggior parte di questo ghiaccio marino cresce in inverno, durante le settimane in cui dura la notte polare, su aree di mare aperto sulla piattaforma di ghiaccio galleggiante che circonda il continente. Le aree di mare libere da ghiacci, conosciute come polynya, all'interno della piattaforma di ghiaccio galleggiante, si congelano quando vengono coperte dalla neve, costruendo lo strato pezzo dopo pezzo.

Il mosaico di ghiaccio costiero ha diversi scopi, spiega Live Science. In primo luogo, questo fossato di ghiaccio marino mantiene l’acqua calda del mare lontana dal ghiaccio terrestre sempre più precario del continente, proteggendone i ghiacciai sospesi. La superficie del ghiaccio marino riflette anche parte dell'energia solare nello spazio in un processo noto come effetto albedo.

Ma lì avviene un altro processo molto rilevante che, se perduto o attenuato, ha implicazioni a un livello più alto. Queste piattaforme galleggianti svolgono anche un ruolo chiave nell'ecosistema antartico, fornendo l'habitat a creature come pinguini e krill.