Quando il tempo si fermò e la Terra si prese una lunga pausa: la storia del "miliardo noioso"

La Terra, questo scenario immenso e in continua evoluzione, ha vissuto periodi turbolenti e trasformazioni sorprendenti nel corso della sua storia. Tuttavia, c'è un periodo straordinariamente lungo noto come "miliardo noioso", durante il quale il nostro pianeta sembrava essere stato intrappolato in un sonno eterno. Ora, grazie a uno studio condotto dai ricercatori dell'Università di Tubinga in Germania e dell'Accademia cinese delle scienze, vengono alla luce gli affascinanti dettagli di questo periodo di apparente inattività.

Da circa 2 miliardi di anni fa a meno di 1 miliardo di anni fa, la Terra ha vissuto una pausa nella sua attività geologica e nella tettonica a placche. Il clima, dal canto suo, ristagnava in una perenne e arida primavera, mentre la vita, nella sua forma più elementare di organismi unicellulari, si evolveva appena in mari che mostravano una sfumatura lattiginosa verde e nera invece del caratteristico azzurro.

Le scarse sostanze nutritive e uno scenario apparentemente immutabile creavano un mondo languido e monotono, lontano dal trambusto della vita moderna. Il mistero di questo periodo ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati, ma ora nuovi dati potrebbero aiutare a svelarne l'enigma. La chiave sta nella lunghezza dei giorni terrestri, che rimasero costanti a 19 ore durante il "miliardo noioso". Ciò è dovuto al comportamento insolito della Luna in quel momento, come rivelato in un articolo pubblicato di recente su Nature Geoscience.

In genere, la Luna si allontana dalla Terra a una velocità costante di 3,82 centimetri all'anno, il che fa sì che il pianeta ruoti più lentamente e le giornate si allunghino. Tuttavia, durante il Proterozoico, la Luna è rimasta a una distanza costante dalla Terra, lasciando il nostro pianeta con una durata del giorno di 19 ore per quel miliardo di anni. Solo dopo, gradualmente, la Luna ricominciò a retrocedere, permettendo alle giornate di allungarsi.

Per giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo geologico chiamato ciclostratigrafia, che consente di misurare la lunghezza dei giorni nelle ere passate. Tuttavia, sorge la domanda su cosa abbia portato la Luna a rimanere così vicino alla Terra per così tanto tempo. Secondo i ricercatori, la risposta potrebbe essere trovata nelle maree e nella loro influenza sulla rotazione terrestre.

Il mistero del tempo perduto

Come è noto, l'attrazione gravitazionale della Luna provoca maree oceaniche sulla Terra, che ne rallentano la rotazione. D'altra parte, anche il Sole esercita un'attrazione gravitazionale sotto forma di maree atmosferiche solari, ma il loro effetto è contrario a quello della Luna. Quando la luce solare riscalda la superficie terrestre, accelera la rotazione.

Attualmente, le maree lunari sono circa due volte più forti delle maree atmosferiche solari, il che significa che hanno una maggiore influenza sulla velocità di rotazione del nostro pianeta. Cioè, il rallentamento causato dalla Luna supera l'accelerazione causata dal Sole. Tuttavia, durante il "miliardo noioso", la Terra girava più velocemente, suggerendo che le maree solari fossero molto più forti di quanto non siano oggi.

In effetti, erano abbastanza potenti da eguagliare le maree lunari. Di conseguenza, durante quel lungo periodo, le maree solari e lunari si annullarono a vicenda, mantenendo la durata del giorno terrestre fissa a 19 ore. "Per questo motivo", afferma Uwe Kirscher, coautore dello studio, "la lunghezza del giorno sulla Terra ha smesso di cambiare ed è rimasta costante". Inoltre, lo studio ha rivelato che in quel miliardo di anni con giorni di 19 ore ci fu un rallentamento simile nell'aumento dell'ossigeno nell'atmosfera, che potrebbe anche aver contribuito alla stagnazione dell'evoluzione della vita sulla Terra durante quel periodo.

Questa ricerca fa luce su quel periodo molto particolare della storia della Terra e rivela una catena di eventi che ha rischiato di spegnere la scintilla della vita sul nostro pianeta. Il comportamento peculiare della Luna, che ha mantenuto costante la lunghezza del giorno, e le maree solari, che hanno contrastato le maree lunari, hanno contribuito a creare un periodo di stabilità geologica ed evolutiva senza precedenti. Questa scoperta ci mostra come anche i più sottili eventi celesti possano avere un impatto significativo sulla storia e sul destino del nostro mondo.