Geologi trovano prove di estinzioni di massa gemelle in stretta vicinanza

Circa 260 milioni di anni fa, molto prima che i dinosauri dominassero la Terra, il nostro pianeta era nel mezzo del Capitaniano, un piano geologico facente parte del periodo Permiano, caratterizzato da una biodiversità in rapida espansione. Alla fine di questo periodo, l'esistenza di molte specie fu interrotta dall'evento di estinzione di massa del Capitaniano. Sebbene non incluso nelle tradizionali "cinque grandi" estinzioni di massa, l'evento capitaniano è stato significativo, si stima che abbia spazzato via almeno il 35% delle specie marine.

Tuttavia, una nuova ricerca di un team internazionale di geologi ha trovato prove che l'estinzione di massa del Capitano si sia formata non da un singolo evento, ma da due, separati da circa 3 milioni di anni.

Cosa ha causato le estinzioni di massa capitaniane?

In uno studio pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, i ricercatori hanno studiato i profili degli isotopi di uranio di campioni marini raccolti dal Mar Cinese Meridionale. In tal modo, hanno identificato due episodi in cui gli oceani sono stati gravemente privati di ossigeno. Questi periodi di deossigenazione marina hanno preceduto due estinzioni di massa, avvenute rispettivamente 259 milioni di anni fa e 262 milioni di anni fa. Secondo gli autori, l'innesco per il cambiamento dei livelli di ossigeno è stato un picco nelle grandi eruzioni vulcaniche, che si pensa abbiano prodotto le Emeishan Traps nel sud-ovest della Cina.

Nonostante abbiano temporaneamente raffreddato l'atmosfera riempiendola di cenere, questi cataclismi provocarono lunghi periodi di riscaldamento globale che, a loro volta, riscaldarono la superficie degli oceani. Tali aumenti di temperatura hanno impedito all'ossigeno disciolto di raggiungere profondità maggiori.

Descrivendo questo processo, Thomas Algeo, coautore dello studio e professore di geoscienze presso la University of Cincinnati, ha dichiarato: "L'oceano vacilla sull'orlo dell'anossia. L'ossigeno disciolto deve essere assorbito dallo strato superficiale e fornito al profondo oceano. Ma l'acqua più calda ha una densità inferiore.

Quando si aumenta il differenziale di densità, si previene qualsiasi ribaltamento e non c'è modo di far arrivare l'ossigeno disciolto negli strati più profondi." Il risultato, aggiunge, è stata l'eventuale distruzione della catena alimentare. Gli invertebrati marini sono stati colpiti in modo particolarmente negativo, sebbene ricerche precedenti abbiano anche indicato che vi è stato un impatto significativo sugli ecosistemi terrestri.

Lezioni per la moderna crisi climatica

Gli autori dello studio sono profondamente consapevoli di quelle che ritengono essere somiglianze tra il riscaldamento nell'era capitaniana e il riscaldamento nell'era moderna. Infatti, Algeo afferma che gli esseri umani stanno "imitando" gli effetti delle eruzioni vulcaniche attraverso il rilascio di carbonio nell'atmosfera.

Studiando i processi e le conseguenze di questi antichi eventi di estinzione, i ricercatori affermano di poter prevedere meglio in che modo i cambiamenti climatici moderni influenzeranno la catena alimentare marina e il pianeta in generale.