Geminidi 2024, le stelle cadenti di dicembre: i consigli di un astrofisico per ammirare lo sciame meteorico più grande

La fine dell'anno si avvicina e con essa il penultimo sciame meteorico dell'anno, quello delle Geminidi, che potremmo ben considerare come l'ultimo, visto che le Ursidi non sono così visibili e spettacolari come quelle che sembrano provenire dalla costellazione del i gemelli.

Quest'anno il picco coinciderà quasi con la luna piena

Le Geminidi sono note per la loro spettacolarità, i loro colori, la durata delle meteore e la visibilità dovuta alla stagione in cui compaiono, cioè a dicembre, quando i cieli sono più puliti e limpidi. Anche se in questa occasione potremmo incontrare qualche difficoltà, poiché la luna piena di dicembre sarà molto vicina, avrà infatti una luminosità del 97%, il che potrebbe impedirci di vedere le meteore più deboli.

Tuttavia, a causa della natura di questa pioggia di stelle cadenti, le tracce sono un po' più visibili del normale, oltre al fatto che si possono osservare circa 120 meteore all'ora, e questo rende più probabile il loro avvistamento, specie se intorno al 13 dicembre.

La speciale origine delle Geminidi

Normalmente, gli sciami meteorici sono il prodotto del passaggio della Terra attraverso i resti lasciati da diverse comete mentre orbitano attorno al Sole e che coincidono con la stessa orbita del nostro pianeta.

Le comete, avvicinandosi al loro perielio, cioè al punto più vicino al Sole, si disgregano e lasciano tracce o particelle di polvere ed elementi che ne compongono il corpo. Dobbiamo ricordare che questi sono oggetti, per la maggior parte, provenienti dai confini più remoti del sistema solare.

A volte però i visitatori arrivano da più vicino a noi, più precisamente dalla fascia degli asteroidi, quella zona tra Marte e Giove dove si trovano oggetti dai più piccoli ai planetoidi, come Cerere. Ecco come i resti di uno di questi asteroidi, 3200 Phaeton del diametro di 5,8 km, e che passa a soli 21 milioni di km dal Sole, nel suo ritorno che dura 1,4 anni terrestri, attraversa lo spazio a meno di 10 milioni di km dal nostro pianeta, abbastanza affinché i suoi resti interagiscano con la nostra atmosfera.

Uno spettacolo imperdibile

Il fatto che provenga da un asteroide significa che le Geminidi hanno caratteristiche uniche, come la luminosità e i colori, poiché provengono da resti solidi, impiegano più tempo a bruciare quando attraversano l'atmosfera.

Per questo motivo brillano di più e con colori che vanno dai toni del verde-giallo fino ai rossi e agli azzurri. Tutto dipende dalla composizione dell'asteroide, che è di tipo F, quindi contiene particelle minerali e i colori provengono dall'intenso riscaldamento solare come se fosse una cometa rocciosa, rilasciando più particelle solide.

Proprio questi tipi di particelle tendono a sopravvivere in quantità maggiori, motivo per cui il numero di meteore all'ora è maggiore, 120 per questo sciame, uno dei più alti dell'anno. Inoltre, la loro composizione permette loro di sopravvivere più a lungo nell'atmosfera, creando lunghe e imponenti tracce di luce.

La presenza della luna quasi piena potrebbe essere un ostacolo per apprezzarle, ma, come abbiamo accennato prima, saranno tante. La cosa migliore è che non sono necessari binocoli o telescopi per godersi questo fantastico spettacolo.

Date, orari e luogo per avvistarle

Insieme al gran numero di meteore, il clima che di solito prevale a metà dicembre contribuisce a renderla un'esperienza meravigliosa. Le date in cui si verificherà questa grande pioggia sono tra il 4 e il 17 dicembre, anche se il picco di attività sarà la notte tra il 13 e il 14 dicembre. Il radiante, da cui prende anche il nome, è la costellazione dei Gemelli, cioè le meteore sembrano provenire da quella zona del cielo e proprio a dicembre è quando appare dalle prime ore del cielo notturno fino a dopo mezzanotte. Quando sarà allo zenit, sarà il momento migliore per osservare.