Questa è la galassia più grande dell'universo e le sue dimensioni sono inimmaginabili

Con un raggio 100 volte maggiore di quello della Via Lattea, questa galassia scoperta di recente è la più grande mai trovata nel cosmo.

Galassia più grande del universo
Si ritiene che fattori come la massa del buco nero centrale, la densità del mezzo intergalattico e la storia delle fusioni galattiche svolgano un ruolo cruciale nella crescita delle galassie più grandi.

Se facciamo un'analogia, qui parleremo dei pesi massimi della galassia, cioè della categoria più alta della boxe applicata all'astronomia. Scopriremo una galassia titanica, la più grande mai scoperta finora e le cui dimensioni sono difficili da assimilare.

Alcyoneus, la più grande galassia dell'universo conosciuto

Si chiama Alcyoneus ed è una radiogalassia gigante, un tipo di galassia caratterizzata dall'emissione di grandi quantità di onde radio dai lobi dei suoi buchi neri supermassicci. Situata a circa 3 miliardi di anni luce dalla Terra, Alcyoneus si estende per più di 16 milioni di anni luce, una dimensione che la colloca al vertice delle galassie più grandi dell’universo.

Per darti un'idea, la nostra galassia, la Via Lattea, ha un diametro di circa 100.000 anni luce, il che significa che Alcyoneus è circa 160 volte più grande.

Oltre alle sue dimensioni, c'è un altro fattore che rende Alcioneo particolarmente affascinante: la sua struttura. I lobi radio della galassia si estendono in direzioni opposte dal nucleo, formando alla fine un'elegante simmetria. Questi lobi sono il risultato di getti di particelle cariche che vengono espulse a velocità prossime a quella della luce dal buco nero supermassiccio centrale, che quando interagiscono con il mezzo intergalattico, si espandono ed emettono onde radio che delineano la forma della galassia.

Come si calcola la dimensione di una galassia?

Calcolare la dimensione di una galassia è un compito complicato che utilizza diverse tecniche astronomiche. Nel caso di radiogalassie giganti come questa, gli astronomi osservano principalmente le onde radio che possono essere catturate attraverso i radiotelescopi LOFAR (Low-Frequency Array).

La prima cosa che fa un astronomo è identificare i radiolobi, che sono le aree più distanti della galassia, quindi misurare la distanza tra questi lobi e poter così determinare la loro dimensione totale. Questo processo richiede un’analisi attenta per garantire che le misurazioni siano accurate e che le emissioni provengano effettivamente dalla galassia in questione.

Altri tipi di tecniche di misurazione

Oltre alle osservazioni radio, gli astronomi utilizzano anche la luce visibile, infrarossa e a raggi X per calcolare le dimensioni delle galassie. Ciascun metodo fornisce informazioni uniche sulla struttura e sulla composizione delle galassie, aiutando a comprenderne meglio dimensioni e caratteristiche.

Ad esempio, la luce visibile può mostrare le stelle all’interno della galassia, mentre le osservazioni a infrarossi possono rivelare polvere e gas. I raggi X, da parte loro, possono identificare regioni ad alta energia, come i buchi neri. Ecco come, combinando questi dati, gli astronomi possono costruire un quadro più accurato e completo delle dimensioni e della struttura della galassia.