Il fico d'india: scopri le curiosità di un frutto che oltrepassa i confini

Ai confini di aridi deserti e terre semiaride, tra spine e petali, si nasconde un tesoro botanico non convenzionale: il fico d'india. Questi frutti della specie Opuntia ficus indica sono da tempo motivo di stupore e utilità nei luoghi più inospitali del nostro pianeta. Dalle loro origini nelle antiche civiltà mesoamericane fino al loro ruolo oggi come simbolo di resistenza e adattabilità, i fichi d'india hanno molto più da offrire di quanto potremmo immaginare a prima vista.

Qual è l’origine di questi frutti “spinosi”?

Abbiamo viaggiato negli aridi deserti del Messico, dove le civiltà mesoamericane come gli Aztechi e i Maya coltivavano il cactus, regalando questo delizioso frutto come un dono prezioso. Nel corso del tempo i fichi d’india hanno trovato la loro dimora in ambienti diversi, “spostandosi” dai deserti del Messico e degli Stati Uniti sudoccidentali, fino ai paesi sudamericani come Argentina, Brasile e Cile, e attraverso l’oceano raggiungendo paesi come Italia, Spagna, Sud Africa.

In Messico il periodo di fioritura del cactus Opuntia ficus avviene tra maggio e luglio e sono state descritte più di una dozzina di specie diverse di frutti. La specie conosciuta come “fico d’india” – parleremo dei nomi – è quella più prodotta per il consumo poiché è una varietà che non presenta spine.

I principali paesi produttori

Come puoi immaginare, il primo posto nella lista è il Messico. Secondo la rivista “Trends in Food Science and Technology”, il Paese nordamericano detiene il 45% della produzione mondiale, seguito dall'Italia con il 12,2% e dal Sud Africa con il 3,7%.

Un dato interessante è che, sebbene il Messico sia il primo produttore di fichi d'india al mondo, il primo posto in termini di esportazioni spetta all'Italia. Sebbene la coltivazione del fico d'india sia presente in diversi paesi, tra cui Brasile, Egitto e Marocco, viene prodotto a livello commerciale solo in Messico, Italia, Cile e Sud Africa.

Un frutto, tanti nomi

La coltivazione dei fichi d'India riceve nomi diversi a seconda del paese in cui si trovano, riflettendo la ricchezza linguistica e culturale associata a questa coltura da frutto. In Messico la pianta è conosciuta come "nopal" e il frutto come "tuna", se è dolce, o "xoconostle", se è aspro.

In Italia si parla di "fico d'India", o "ficodindia", In Spagna, ai fichi d'india vengono dati nomi come "higo de las Indias" o "chumbera ", in riferimento alla loro origine nel continente americano e alla loro capacità di prosperare in condizioni difficili. Nelle Isole Canarie sono conosciuti come "tuneras" e i frutti come "tunos", mentre in Portogallo sono chiamati "tabaibeira" o "figueira da Índia".

Negli Stati Uniti e in altri paesi di lingua inglese, i fichi d'india sono conosciuti come "prickly pear", anche se questo termine viene sostituito da "cactus pera" per eliminare la connotazione negativa di "prickly" (spinoso). In California, dove il fico d'india fu introdotto dai missionari francescani provenienti dal Messico, viene chiamato "cactus della missione", in onore della sua origine storica.

Tornando ai paesi dell'America Latina, troviamo nomi come "palma forrageira" in Brasile, "cardón de México", "chumbera", "higo de México" o "higo chumbo" in Colombia e "alquitira", "higo chumbo" e "tuna di Spagna" a Porto Rico. I fichi d'india sono molto più di un semplice frutto; Con i loro molteplici nomi e sapori, sono un'esperienza sensoriale che ci connette con la ricchezza culturale e gastronomica del mondo.

Riferimenti alla notizia:
- Agricultural and natural resources. Prickly Pear Cactus Production. University of California, Davis (2012).
- Arancibia D. et All. La tuna Manejo del cultivo y usos. Fundación para la Innovación Agropecuaria.
- Andreu-Coll L. et all. Economic estimation of cactus pear production and its feasibility in Spain. Trends in Food Science and Technology (2020).