Effetto quarantena: sono tornate le onde bioluminescenti

Questa non è la prima o l'unica volta in cui la bioluminescenza è stata osservata nell'acqua: è un fenomeno naturale che lascia un impressionante paesaggio marittimo in diverse aree del pianeta. Ma nelle ultime settimane, in piena quarantena per l'epidemia di COVID-19, sono circolate immagini catturate sulle spiagge dell'ovest messicano e americano (sulla costa del Pacifico), in luoghi in cui non è così frequente vedere onde che si illuminano nel buio.

La bioluminescenza è generata da piccole reazioni biochimiche di alcuni organismi che vivono in acque ricche di nutrienti. Il fenomeno si manifesta in alcune aree del pianeta molto più frequentemente che in altre.

Gli specialisti mettono in relazione l'aspetto di questo paesaggio nelle spiagge centrali (come San Diego, California, Acapulco e Guerrero), con l'isolamento dell'attuale pandemia di COVID-19. Gli scienziati assicurano che tre quarti degli animali che popolano il fondo dell'oceano hanno la capacità di produrre luce, nonostante ciò, questo fenomeno non veniva registrato su alcune spiagge messicane da 60 anni.

Come si verifica la bioluminiscenza?

Dietro questo spettacolo che sembra venire da un altro mondo, c'è una spiegazione scientifica. La bioluminescenza si verifica quando gli organismi viventi nell'acqua di mare, dopo una serie di reazioni biochimiche che coinvolgono un enzima (luciferasi), creano questa luce brillante.

L'ossigeno è responsabile dell'ossidazione del substrato (una proteina chiamata luciferina); La luciferasi accelera quindi la reazione e l'adenosina trifosfato (ATP), converte l'energia chimica in energia luminosa.

Il processo di bioluminescenza non è esclusivo di una specie in particolare, si verifica in diversi tipi di: batteri, vermi, funghi, insetti, protisti monocellulari, celenterati, cefalopodi, crostacei, echinodermi, molluschi, pesci e meduse.

Questi emettono questo segnale luminoso per diversi scopi: mimetizzarsi in acque profonde, attirare prede o difendersi dai predatori illuminando per confondere i loro aggressori, comunicare, trovare un partner e svolgere altre attività vitali. Ad esempio, la luce "flash" dei calamari per spaventare alcuni pesci predatori e quindi fuggire sfruttando il momento di smarrimento.

La “marea rossa”

In particolare, la bioluminescenza di quella zona del Pacifico si verifica a causa della concentrazione di microrganismi chiamati Lingulodinium polyedra, spiega Michael Latz, uno scienziato che lavora presso l'Istituto di oceanografia dell'Università della California, San Diego. Questi stessi organismi sono la causa della cosiddetta "marea rossa", che si sta verificando anche durante il giorno sulle coste dalla Baja California a Los Angeles. Di giorno gli organismi si concentrano sulla superficie e, avendo meccanismi per proteggersi dai raggi del sole, producono un colore marrone rossastro.

La marea rossa che si vede durante il giorno è bioluminescente di notte, perché i dinoflagellati utilizzano questo meccanismo di luce come comportamento per evitare i predatori. Questo è dimostrato da diverse immagini vicino al molo di Newport Beach la scorsa settimana. Le maree rosse locali sono state studiate dagli scienziati sin dai primi del 1900, in particolare uno dei più antichi e grandi centri di ricerca in scienze oceaniche e terrestri in California, (Scripps Institution of Oceanography), esegue un campionamento settimanale di possibili tossine da alghe dannose; vengono anche raccolti campioni d'acqua e viene eseguita l'analisi del plancton.

La chiusura delle spiagge e l'attivazione del fenomeno

Il plancton bioluminescente è stato avvistato di fronte a una stazione balneare vuota per il lockdown presso Dockweiler State Beach, a Los Angeles e fino a San Diego. Immagini della zona, in cui un surfista schivava le onde con uno spettacolare bagliore, sono diventate virali sui social.

A causa delle attuali misure di isolamento, messe in atto in quasi tutto il mondo per prevenire la diffusione del Coronavirus, le autorità messicane, ad esempio, hanno deciso di chiudere le spiagge ad Acapulco e Guerrero.

La baia di Puerto Marqués ad Acapulco, questa settimana presentava lo spettacolo di spiagge illuminate di notte; l'assenza di turisti in quella zona ha portato non solo ad una inconsueta pulizia delle spiagge, ma anche ad una sorprendente bioluminescenza quando le acque sono agitate.

Nonostante la chiusura precauzionale delle spiagge della città, diverse persone presenti sulla costa hanno assistito al fenomeno, mentre la polizia municipale ha costantemente effettuato pattuglie sul lungomare per evitare la concentrazione delle persone. Anche la polizia ha dovuto avvisare diversi assistenti, indicando attraverso gli altoparlanti di ritirarsi dalla spiaggia per evitare l'affollamento. Gli eventi precedenti in questa zona del Pacifico sono durati da una settimana a un mese circa, ma non si sa per quanto tempo durerà la marea rossa e l'attuale fenomeno bioluminescente.