Il curioso caso dell'auto allergica al gelato alla vaniglia

“La mia macchina si rifiuta di partire quando compro il gelato alla vaniglia. Ma se compro il gelato alla frutta, al cioccolato o qualsiasi altro gusto, l'auto si avvia senza problemi", ha proseguito nella sua denuncia alla casa automobilistica. La lettera era così folle che ha causato risate tra il personale responsabile del servizio clienti Pontiac.

Ma quando il presidente dell'azienda ha ricevuto una copia della surreale affermazione, ha deciso di far studiare a un ingegnere le possibili cause e determinare la veridicità del caso. Anche lui era scettico sulla veridicità del reclamo (o sulla sanità mentale del suo cliente) e voleva una risposta ragionevole.

Dopo una prima analisi effettuata su piante, schemi e relazioni tecniche, l'ingegnere designato per il caso non ha trovato alcun indizio ed ha deciso di verificare di persona la denuncia.

Indagini "in corso"

Con sorpresa dell'ingegnere, tutto quanto descritto nella denuncia era vero: è andato con il proprietario della Pontiac a ripetere la sua routine di acquisto del gelato e, scegliendo il gusto vaniglia, l'auto non è partita davvero. Ha analizzato ogni dettaglio: il percorso, le distanze, il carburante utilizzato, i tempi di percorrenza, gli orari... nulla è stato lasciato al caso. Ma se veniva acquistato un altro tipo di gelato, l'auto si avviava senza problemi.

Dopo diversi giorni di ricerca, l'ingegnere si è reso conto di un piccolo dettaglio: l'acquisto del gelato alla vaniglia, il gusto più richiesto in gelateria, richiedeva molto meno tempo rispetto all'acquisto di qualsiasi altro gusto. Il gelato alla vaniglia, essendo il più richiesto, veniva conservato vicino all'ingresso del locale per facilitare un rapido self-service per i clienti.

Gli altri gusti erano conservati in altri frigoriferi, a distanza maggiore, quindi il tempo impiegato dal cliente per trovare il gusto che cercava, e poi pagarlo, era molto maggiore che se il gusto scelto fosse vaniglia.

Una volta che il tempo è stato individuato come causa del problema, e non il gusto del gelato, l'ingegnere ha trovato rapidamente la risposta: "blocco del vapore". Il vapor lock era un problema frequente sui motori a carburatore, dove il motore dell'auto si fermava e si avviava costantemente. In questi casi, il carburante si trasforma in vapore e non passa attraverso i tubi, causando il mancato avviamento dell'auto al primo tentativo.

E siccome il tempo di acquisto nel caso del gelato alla vaniglia era molto breve rispetto al tempo di acquisto per gli altri gusti, il motore non si raffreddava, quindi i vapori del carburante non si condensavano, impedendo un nuovo avviamento del motore.

A causa di questa insolita lamentela, Pontiac ha cambiato il sistema di alimentazione del carburante su tutti i suoi modelli e GM ha stabilito meccanismi per i suoi dipendenti per prendere sul serio anche le lamentele più strane, "perché un gelato alla vaniglia può essere alla base di una grande innovazione". Quando l’iniezione elettronica è diventata standard, il problema del vapor lock è scomparso.

Reale o non reale

Per quanto ne sappiamo, questa divertente storia gira da anni su internet e nelle newsletter, ripetuta con alcune varianti. Non sappiamo se sia vero o no, anche se sembra credibile. Né GM vi ha fatto alcun riferimento ufficiale.

Ma secondo Jan H. Brunvand, ricercatore di leggende metropolitane e folklore moderno presso la Ohio University, la prima menzione registrata di questa storia risale al giugno 1978, quando la rivista Traffic Safety pubblicò la storia, citando come fonte la rivista automobilistica Automotive Engineering. Ciò che è interessante, al di là della sua veridicità, sono gli insegnamenti che ci lascia:

Proprio come l'acquisto di gelato alla vaniglia è correlato a un'auto che non si avvia, il gusto del gelato non è stato il fattore causale. Lo stesso accade con il terreno bagnato dopo un acquazzone: una pozzanghera non è il fattore causale della pioggia.

Molti problemi, anche quelli presentati come illogici, sono spesso reali. Se la soluzione a un problema non ha senso, dobbiamo concentrarci su soluzioni alternative, attraverso tentativi ed errori o analisi approfondite dei dati. Questo è qualcosa che possiamo riassumere in due frasi: la prima, falsamente attribuita ad Albert Einstein: "Non possiamo aspettarci risultati diversi facendo sempre la stessa cosa". E l'altra di W. Edwards Deming, quando ci ricorda l'importanza di avere dati: “In god we trust, all others (must) bring Data".