Creatura marina delle dimensioni di una mano è considerata l'animale più antico del mondo!

Gli scienziati hanno a lungo pensato che la spugna di mare, un animale che si nutre filtrando l'acqua attraverso se stessa, fosse il più antico gruppo di animali sulla Terra. Ma un nuovo studio afferma che il phylum Ctenofori è in realtà più antico e contiene materiale genetico di antenati lontani e non animali.

Queste "gelatine", che sembrano meduse in miniatura, usano file di peli ciliari per nuotare nell'oceano e catturare le prede con tentacoli che trasudano una sostanza appiccicosa simile al muco. Come altri animali, soddisfano la norma di essersi sviluppati da un uovo fecondato in un organismo multicellulare.

Specie iniziali

Per determinare se i ctenofori ("gelatine a pettine") o le spugne si siano ramificate per prime nell'albero genealogico delle specie animali, i ricercatori dell'Università della California-Berkeley e dell'Università di Vienna hanno tentato di effettuare analisi genetiche, ma i loro tentativi iniziali sono falliti a causa dell'età estrema di ciascun gruppo.

Quindi si sono rivolti ai cromosomi, più specificamente alla disposizione dei geni su ciascun cromosoma, sperando di seguire gli schemi nel tempo. Una volta determinata la struttura cromosomica di Hormiphora californiensis, una specie di gelatina a pettine del phylum Ctenophora , hanno potuto vedere le cose più chiaramente: la gelatina a pettine aveva una disposizione unica che ricordava quella dei non animali, mentre la spugna si allineava con gli altri animali.

Le gelatine a pettine si ramificarono per prime, prima che i cromosomi degli animali cambiassero su vasta scala. Ciò significa che la loro disposizione genetica costituiva "una reliquia di un segnale cromosomico molto antico", ha detto Rokhsar. "Ci è voluto un lavoro di investigazione statistica per convincerci che si trattava davvero di un segnale chiaro e non solo di un rumore casuale".

L'antenato di tutti gli animali

Sebbene questi piccoli esseri viventi siano i più antichi ancora in vita, risalendo ad almeno 500 milioni di anni fa, anche gli animali più antichi esistevano da circa 600 a 700 milioni di anni fa e hanno trasmesso materiale genetico fino ad oggi. "È difficile sapere che aspetto avessero perché avevano un corpo molle e non hanno lasciato una traccia fossile diretta", afferma Rokhsar. "Ma possiamo usare i confronti tra animali viventi per conoscere i nostri antenati comuni".

Quanto può essere semplice un animale?

L'oceano brulica di animali semplici, come la spugna di mare, la medusa e l'anemone di mare, che, secondo i ricercatori, non hanno un cervello definito, nemmeno muscoli e nervi. "Le spugne non hanno un sistema nervoso, non hanno muscoli e assomigliano un po' alle versioni coloniali di alcuni protozoi unicellulari", dice Rokhsar.

Dopo uno stadio larvale, in cui nuotano assumendo una forma che ricorda un bulbo da fiore, si insediano in un posto e se ne vanno raramente. Da lì, sopravvivono con le particelle di cibo che raccolgono nei loro pori.