Congelare per non morire provandoci: la curiosa strategia delle rane dell'Alaska per sopravvivere all'inverno

Nel sangue di questa piccola rana circola un ingrediente fondamentale affinché possa rimanere congelata durante gli otto mesi di freddo intenso.

rana Alaska — La rana di legno ha delle macchie nere negli occhi, che ricordano una maschera. Immagine: Wikimedia Commons- Kristof Zyskowski e Yulia Bereshpolova

Quando arriva l'inverno e dobbiamo affrontare il freddo, molte specie ricorrono alla strategia naturale di ridurre al minimo il proprio metabolismo, sospendendo l'attività cerebrale e riducendo la respirazione. Entrano in una sorta di sonno lungo e profondo, noto come ibernazione.

Così, in luoghi come l’Alaska, dove l’inverno può portare le temperature termiche sotto i -42°C, orsi, ricci e persino altre rane si ritirano in luoghi remoti per trascorrere i mesi più rigidi.

La maggior parte delle rane va in letargo nelle profondità di laghi, ruscelli e stagni, dove rimangono addormentate ma con una temperatura corporea che non scende sotto lo zero.

Il congelamento può essere molto pericoloso. I cristalli di ghiaccio che si formano all’interno del corpo possono perforare i vasi sanguigni e danneggiare le pareti cellulari. Inoltre, il sangue congelato non può trasportare ossigeno e sostanze nutritive agli organi, causando danni metabolici fatali.

Ma esiste una specie che si distingue per il suo gioco ingegnoso. La rana della foresta, un anfibio di appena 7,5 centimetri, dalla pelle estremamente sottile, e una peculiare macchia nera sugli occhi che sembra una maschera. È l'unica rana che vive a nord del circolo polare artico.

Questa rana non si nasconde in luoghi remoti, ma riposa pacificamente tra le foglie ghiacciate delle foreste. E lì altera la sua fisiologia fino a congelarsi. Può rimanere così fino a 8 mesi.

L'ingrediente nascosto nel sangue

Come si fa? Gli scienziati dell'Università dell'Alaska Fairbanks hanno scoperto che quando i cristalli di ghiaccio iniziano a formarsi sulla pelle della rana, il suo sistema innesca una scarica di adrenalina e riempie il sangue di zucchero.

Circa 90 microgrammi per 100 millilitri di sangue, una quantità 450 volte maggiore di quella che un essere umano potrebbe tollerare.

Lo zucchero agisce come antigelo, proteggendo le pareti cellulari. Pertanto, l'interno delle cellule non si congela, ma tra le cellule si forma del ghiaccio. Per diversi mesi il suo corpo rimane congelato come un blocco di ghiaccio, compresi i suoi occhi.

Quando compaiono i primi segni della primavera e le temperature aumentano, il cuore delle rane ricomincia a battere e inizia lo scongelamento. Poiché non si sono nascoste in profondità in un lago coperto di ghiaccio, le rane si svegliano prima delle altre specie e sono pronte per accoppiarsi e deporre le uova nello stagno più vicino.

Durante la stagione riproduttiva, che inizia a marzo, le femmine depongono tra 1.000 e 3.000 uova, che si schiudono da nove a trenta giorni dopo.

Le nuove rane raggiungono la maturità in uno o due anni, a seconda del sesso e della popolazione. La vita di ciascuno di essi solitamente non supera i tre anni. Pertanto, ogni rana trascorrerà solo due o al massimo tre inverni allo stato congelato.