Confermato: l'Antropocene non è un'epoca geologica, ma esiste ed è un evento senza precedenti. Ecco perché
Dopo quindici anni di dibattiti è stata bocciata la proposta di definire una nuova epoca geologica chiamata Antropocene. La decisione non mette però in dubbio il fatto che le società umane stiano trasformando il pianeta. Spieghiamo di più nell'articolo.
La conferma è arrivata pochi giorni fa. Dopo quindici anni di acceso dibattito tra geologi, un comitato internazionale di scienziati ha deciso a maggioranza che l’Antropocene non è un'epoca geologica. Ci troviamo quindi ancora nell'epoca geologica nota come Olocene, iniziata 11.700 anni fa con la fine dell'ultima glaciazione e tuttora in corso.
Per fare ordine nell'enorme passato geologico della Terra, i geologi usano da tempo un sistema di divisione del tempo geologico, che divide la storia della Terra in capitoli, sottocapitoli e paragrafi. Le epoche sono capitoli che riuniscono sotto un unico nome milioni di anni di storia, differenziandosi dagli altri sulla base di grandi eventi, come estinzione di specie, grandi eventi globali come impatto di asteroidi, cambiamenti climatici, ecc.
Così come c'è differenza tra un secondo, un minuto, una ora ed un anno, così bisogna fare attenzione all'uso dei termini geologici "eone" (la suddivisione più grande), "era", "periodo", "epoca" ed "età" (la più piccola). Ci permettono di dividere la storia della Terra in capitoli della durata di milioni di anni.
Da tempo i geologi si interrogano sulle enormi trasformazioni che gli umani stanno generando sul pianeta, ed è stata avanzata la proposta di chiamare questa nuova fase del pianeta Antropocene.
Pur essendoci ampio consenso sul fatto che l'umanità sta trasformando il pianeta, proprio come in passato lo trasformarono eventi impattanti come asteroidi o massicce eruzioni vulcaniche, la decisione di dare per certo l'inizio di una nuova epoca geologica non è passata. Potremo però continuare a parlare di "evento Antropocene". Ecco perché.
L'evento Antropocene è in corso, ma non è un'epoca geologica: perché?
Come spiegato dalla rivista "Le Scienze", edizione italiana di Scientific American, dopo oltre dieci anni di studi e dibattiti un comitato internazionale di scienziati chiamato Anthropocene Working Group, aveva proposto di dare per concluso l'Olocene (l'epoca geologica iniziata con la fine dell'ultima era glaciale), e fissare l'inizio di un nuova epoca denominata Antropocene esattamente nel 1952.
Il motivo per cui veniva scelto quest'anno come inizio della nuova epoca è che nei sedimenti del lago Crawford, vicino Toronto, in Canada, si trova un picco di plutonio relativo proprio a quell'anno. È la testimonianza geologica del test della bomba all’idrogeno, realizzato quell'anno dagli USA nel Pacifico. Quell'esplosione ha lasciato tracce in tutto il pianeta, rappresentando quindi un marcatore geologico.
In quel lago si trova una documentazione geologica incontaminata dell’impatto degli esseri umani sulla Terra. Altri segni dell’influenza umana nella documentazione geologica, riporta la rivista Nature in un recente articolo, includono microplastiche, pesticidi e ceneri derivanti dalla combustione di combustibili fossili.
Ma allora, perché la proposta è stata rigettata? Secondo quanto riporta Le Scienze, la proposta è stata respinta per diversi motivi, ma non perché venga messo in dubbio il fatto che l'umanità stia cambiando il pianeta.
Tra i primi a parlare di Antropocene, un termine ormai entrato nel lessico di tante discipline, è stato l’ingegnere e meteorologo olandese Paul Crutzen. Crutzen, Premio Nobel per la chimica nel 1995, coniò questo termine nell'anno 2000. La parola viene dal greco "antropos" (uomo). Anche se non è ancora considerata una epoca geologica, l'evento Antropocene è senza dubbio in corso.
La trasformazione del pianeta causata dalle società umane è epocale, ma...
La ragione principale per cui i geologi hanno respinto la proposta sarebbe legata alla scelta del 1952 come data di inizio, e la scelta dei sedimenti del lago canadese.
Il punto è che le società umane non stanno trasformando il pianeta soltanto dal 1952, ma da millenni, fin dall'avvento dell'agricoltura - si pensi alle grandi trasformazioni dovute all'abbattimento delle foreste - con una evidente accelerazione negli ultimi secoli con l'inizio della Rivoluzione Industriale e l'utilizzo di combustibili fossili per generare energia. Scegliere una data precisa legata al fallout nucleare avrebbe quindi semplificato troppo una trasformazione ben più grande e complessa.
Polemiche sulla votazione
C'è da aggiungere che sulla decisione di respingere la designazione di una nuova epoca ci sono state molte polemiche tra gli scienziati stessi che hanno partecipato alla votazione. Non sembra però probabile un ribaltamento della decisione in futuro.
L'Antropocene non viene messo in dubbio come concetto culturale
L'Antropocene non è un'epoca geologica, quindi, ma non viene messo in dubbio come concetto culturale. Sebbene non venga aggiunto alla scala temporale geologica, spiega nel suo articolo la rivista Nature, rimane un ampio concetto culturale già utilizzato da molti per descrivere l’era dell’accelerazione degli impatti umani, come il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità.
Su libri, pubblicazioni scientifiche, anche nel gergo comune, ormai parlare di Antropocene definisce in maniera chiara una fase nella quale, senza nessuna ombra di dubbio, l'umanità sta trasformando il pianeta in maniera globale e massiccia.
Per approfondire:
L'Antropocene non è un'epoca, ma l'era umana è senza dubbio in corso, Le Scienze. https://www.lescienze.it/news/2024/03/08/news/epoca_geologica_antropocene-15323246/
Geologists reject the Anthropocene as Earth’s new epoch — after 15 years of debate - 6 marzo 2024 - Nature https://www.nature.com/articles/d41586-024-00675-8