Come in Jurassic Park: trovata formica guerriera di 35 milioni di anni fa!

Una formica conservata in un blocco di ambra baltica di 35 milioni di anni fa è la più antica formica guerriera mai scoperta, secondo un nuovo studio, che rappresenta la prima evidenza che questi feroci predatori popolavano il continente europeo. L'esemplare, appartenente alla specie Dissimulodorylus perseus, è solo la seconda specie di formica guerriera fossile mai descritta e la prima formica guerriera fossile trovata nell'emisfero orientale.

I risultati sono stati rivelati sulla rivista Biology Letters, dai ricercatori del New Jersey Institute of Technology (NJIT) e della Colorado State University. Secondo gli autori dello studio, la specie forma un lignaggio precedentemente sconosciuto di formiche guerriere che un tempo avrebbe dominato i suoli delle foreste dell'Europa continentale, prima di estinguersi negli ultimi 50 milioni di anni.

Fossile d'ambra nascosto in bella vista

Incredibilmente, il fossile d'ambra contenente la formica era stato dimenticato per quasi 100 anni, nascosto negli archivi del Museum of Comparative Zoology dell'Università di Harvard. La grande importanza del reperto è stato svelato da Christine Sosiak, che ha dato un'occhiata più da vicino all'esemplare.

"Il museo ospita centinaia di cassetti pieni di fossili di insetti, ma mi sono imbattuta in un piccolo esemplare etichettato come un tipo comune di formica mentre raccoglievo dati per un altro progetto", ha detto Sosiak, l'autrice principale dello studio. “Una volta che ho messo la formica sotto il microscopio, mi sono subito resa conto che l'etichetta non era precisa. Ho pensato, questo è qualcosa di veramente diverso".

Il nome scientifico dell'esemplare, Dissimulodorylus perseus, deriva dal fatto che l'esemplare è privo di occhi e avrebbe avuto una visione molto limitata, caratteristica che condivide con l'eroe greco Perseo, che sconfisse Medusa. Misurando circa 3 mm di lunghezza, la sfortunata formica sarebbe stata intrappolata nell'ambra durante l'epoca dell'Eocene, un periodo in cui l'Europa era molto più calda e umida di quanto non sia oggi. Queste condizioni, dicono i ricercatori, avrebbero fornito un clima ideale per le formiche guerriere, che normalmente si adattano ai climi tropicali.

Tuttavia, il continente europeo ha sperimentato diversi cicli di raffreddamento per decine di milioni di anni dopo l'Eocene, contribuendo all'eventuale esclusione delle formiche dell'esercito da questa regione del mondo.

Eserciti di formiche inarrestabili

Le formiche dell'esercito o guerriere sono così chiamate per la impareggiabile attività di ricerca collettiva di alimenti. Eserciti fino a 15 milioni di esemplari di formiche marciano attraverso il suolo della foresta, consumando praticamente qualsiasi cosa e tutto ciò che si perde nella loro scia mortale.

Questa strategia di foraggiamento aggressiva, nota come sindrome della formica dell'esercito, si basa su formiche che si spostano costantemente da un luogo all'altro, formando nidi temporanei piuttosto che permanenti. Una formica dell'esercito regina può produrre da 3 a 4 milioni di uova al mese e una singola colonia infuriata può consumare 500.000 prede ogni giorno. Le prede sono solitamente altri insetti, ma gli eserciti possono anche sopraffare animali molto più grandi, tra cui lucertole, uccelli e piccoli mammiferi.