Come e quando è nata l'amicizia tra umani e cani? La risposta in un nuovo ritrovamento di fossili in Alaska
“Il cane è il migliore amico dell'uomo”, questo non è un semplice detto, è un fatto dimostrabile. Una nuova scoperta scientifica dimostra quanti anni ha questa amicizia, ed i dati vi sorprenderanno.
I grandi canidi (come lupi, cani e coyote) e gli esseri umani formano una stretta relazione nei sistemi socioecologici settentrionali (subartici e artici). In un recente lavoro scientifico pubblicato sulla rivista scientifica Science Advances, è stata documentata l’antichità di questo legame e i molteplici modi in cui si manifestava nell’interno dell’Alaska, una regione chiave per comprendere il popolamento delle Americhe e le prime modalità di vita del nord.
Un nuovo studio condotto da un ricercatore dell’Università dell’Arizona è un passo avanti verso la ricerca della risposta su come le popolazioni indigene delle Americhe interagivano con i primi cani e lupi. L'analisi effettuata da questi scienziati mostra che gli umani e gli antenati degli attuali cani iniziarono a formare strette relazioni 12mila anni fa, quindi circa 2mila anni prima di quanto precedentemente registrato in America.
Cani e umani, amici da 12mila anni (almeno)
"Ora abbiamo le prove che i canidi e gli esseri umani avevano una stretta relazione prima di quanto sapessimo esistessero nelle Americhe", ha affermato l'autore principale dello studio, François Lanoë, professore assistente di ricerca presso la Scuola di Antropologia dell'Università dell'Arizona, Facoltà di Scienze Sociali e scienze comportamentali.
Lanoë e i suoi colleghi hanno portato alla luce una tibia, o osso della zampa inferiore, di un canide adulto nel 2018, in un antico sito archeologico dell'Alaska chiamato Swan Point, a circa 70 miglia a sud-est di Fairbanks.
La datazione al radiocarbonio ha mostrato che il cane era vivo circa 12.000 anni fa, verso la fine dell’era glaciale. Anche un altro scavo effettuato dai ricercatori nel giugno 2023, di una mascella canina di 8.100 anni in un sito vicino chiamato Hollembaek Hill, a sud di Delta Junction, mostra segni di possibile addomesticamento.
Sia la mascella che l'osso della gamba hanno mostrato tracce di proteine del salmone nei test di laboratorio, portando i ricercatori a concludere che gli esseri umani avevano dato da mangiare pesci ai cani, poiché i canidi locali in quella zona, a quel tempo, cacciavano quasi esclusivamente animali terrestri.
La spiegazione più probabile del motivo per cui il salmone è apparso nella dieta dell'animale è la dipendenza dall'uomo. I ricercatori sono certi che il canide Swan Point contribuisca a stabilire le prime strette relazioni conosciute tra esseri umani e cani in America. Ma è troppo presto per dire se si tratti del primo esempio di cane addomesticato in America.
Dai lupi addomesticati ai cani
"Questo studio è molto prezioso", dicono i ricercatori, perché solleva la domanda esistenziale: "Cos'è un cane?" Gli esemplari di Swan Point e Hollembaek Hill potrebbero essere troppo vecchi per essere geneticamente imparentati con altre popolazioni di cani più antiche conosciute di recente, ha affermato Lanoë, che sottolinea come potrebbero essere lupi addomesticati piuttosto che cani.
Per questo studio, gli scienziati hanno raccolto dati genomici, isotopici e osteologici originali ed esistenti sui canidi provenienti da siti archeologici, paleontologici e moderni. I risultati mostrano che, a differenza dei canidi recuperati in contesti non antropici, i canidi recuperati in associazione con occupazioni umane sono notevolmente diversi.
Includono più specie e lignaggi intraspecifici, variazioni morfologiche e diete che vanno dal terrestre al marino. Questa variazione è espressa lungo gradienti geografici e temporali, a partire dal tardo Pleistocene con canidi che mostrano elevate stime dietetiche marine. Questo articolo fornisce prove delle molteplici relazioni ecologiche tra canidi ed esseri umani, dalla predazione, al probabile commensalismo, all'addomesticamento.
Riferimenti allo studio:
Late Pleistocene onset of mutualistic human/canid (Canis spp.) relationships in subarctic Alaska. 4 de diciembre, 2024. Science Advences, Vol 10, Issue 49. François Lanoë, et al.
How did humans and dogs become friends? Connections in the Americas began 12,000 years ago. 4 de diciembre, 2024. The University of Arizona. Kyle Mittan.