Ci stanno mentendo: non tutta la plastica che produciamo oggi nel mondo può essere riciclata
La gestione dei rifiuti di plastica continua a essere una questione in sospeso nella società odierna, con tassi di riciclaggio molto bassi, la combustione incontrollata di grandi quantità di rifiuti di plastica e i problemi ambientali associati.
Il riciclo viene utilizzato dalle aziende petrolchimiche come una falsa promessa con il nascosto interesse di aumentare esponenzialmente la vendita di plastica vergine. Allo stesso tempo, un nuovo studio sull’inquinamento da macroplastiche recentemente pubblicato dai ricercatori dell’Università di Leeds evidenzia aspetti molto importanti di cui occorre tenere conto nei negoziati in corso per la conclusione di un trattato internazionale su questo materiale inquinante e nocivo.
La plastica in cifre
Solo una piccola parte dei rifiuti plastici che vengono depositati negli appositi contenitori viene riciclata. Secondo i dati dell’UNEP (Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente), meno del 10% dei 7 miliardi di tonnellate di plastica prodotte dall’uomo nel corso della storia hanno avuto una seconda vita.
Tuttavia, ogni anno l’industria petrolchimica produce più di 450 milioni di tonnellate di plastica. Una buona parte di questa cifra finisce nella spazzatura per essere riciclata, ma un'altra grande quantità finisce direttamente scaricata nell'ambiente, generando seri problemi ambientali e anche alla salute pubblica. Il recente studio stima la quantità direttamente scaricata in 52 milioni di tonnellate di microplastiche all’anno.
Nell’emisfero settentrionale, i rifiuti sono la principale fonte di emissioni. Al Sud la principale fonte di emissioni sono i rifiuti non raccolti. Inoltre, dallo studio emerge che quasi 1,2 miliardi di persone, ovvero quasi il 15% della popolazione mondiale, vivono senza un adeguato accesso ai servizi di raccolta dei rifiuti.
Secondo i dati del 2020, circa 30 milioni di tonnellate di plastica sono state bruciate nelle case, nelle strade e anche nelle discariche, senza effettuare alcun controllo ambientale. Ciò dimostra scientificamente che i paesi che dispongono di sistemi di raccolta dei rifiuti si trovano ad affrontare il problema aggiuntivo di riciclare questa grande quantità di plastica, la maggior parte della quale finisce per essere incenerita o abbandonata nell'ambiente.
Un trattato internazionale e un inventario
L’inquinamento da plastica è un problema globale che richiede un’azione immediata a causa del suo impatto negativo sugli ecosistemi, sulle infrastrutture, sulla società e sull’economia. Per questo motivo è stato recentemente ratificato un progetto di risoluzione delle Nazioni Unite che dovrebbe servire a porre fine all’inquinamento da plastica: il “Trattato sulla plastica”. Per il successo di tale trattato è stata suggerita anche la creazione di un inventario globale di supporto sulle emissioni inquinanti della plastica.
I negoziati per questo trattato globale sull’inquinamento da plastica sono ciò che plasmerà le future politiche globali sulla produzione, l’uso e la gestione dei rifiuti della plastica.
L'obiettivo principale dello studio era creare un metodo di inventario dell'inquinamento macroplastico che servisse a stabilire una linea di base e monitorare le emissioni su scala globale in cui le azioni possano essere eseguite sul campo. Se le macroplastiche raggiungono l’ambiente, è tecnicamente ed economicamente molto difficile eliminarle; col tempo si frammentano e provocano la contaminazione da microplastiche, rendendone ancora più difficile l’eliminazione;
Per il trattato è prioritario ridurre al minimo l’inquinamento da plastica alla fonte attraverso un’adeguata prevenzione delle loro emissioni.
Secondo i ricercatori, affrontare il problema dei rifiuti non raccolti avrebbe un impatto ancora maggiore che mitigare tutte le altre fonti di macroplastiche terrestri messe insieme.ì
L'inganno dell'industria petrolchimica
Nel febbraio di quest’anno, un altro rapporto sulle difficoltà legate al riciclaggio dei rifiuti di plastica è stato pubblicato dal Center for Climate Integrity (CCI). Questa organizzazione americana ha il compito di indagare sugli impatti dell'industria petrolifera e dei suoi derivati. Il rapporto raccoglie prove del grave problema di immagine del settore a causa dell’accumulo di rifiuti di plastica nell’ambiente già negli anni ’60 e ’70 del secolo scorso.
L’industria ha investito nello sviluppo di tecnologie di riciclaggio a partire dagli anni ’80, ma si è subito dimostrato che si trattava di un compito impossibile, che rimane tale anche oggi per molte ragioni. In primo luogo, non esiste un mercato per la plastica riciclata. Esistono migliaia di plastiche con caratteristiche molto diverse che perdono qualità e si degradano se riciclate.
Allo stesso tempo, i diversi additivi chimici tossici presenti in alcuni tipi di plastica impediscono loro di dare una seconda vita. E poi il prezzo della plastica vergine sarà sempre più competitivo di quello della plastica riciclata e questo è davvero il nocciolo del problema.
Il rapporto afferma inoltre che le aziende petrolchimiche, per aumentare esponenzialmente la produzione di plastica vergine negli ultimi 60 anni, hanno utilizzato il riciclo come una falsa promessa, causando l’attuale crisi globale dei rifiuti di plastica. Era il 2022 quando l’Assemblea delle Nazioni Unite ha deciso di iniziare a lavorare per porre fine all’inquinamento causato dalla plastica e di raggiungere un accordo internazionale nel 2024. Il 25 novembre si terrà a Busan (Corea del Sud) il quinto e ultimo incontro per concludere un accordo rimane soggetto alle pressioni attuali dei paesi produttori di petrolio che non sono favorevoli alla riduzione della produzione di plastica.
Riferimenti
La industria petroquímica miente: no podemos reciclar todo el plástico que producen. Juan F. Samaniego, Climática.
Cottom, J.W., Cook, E. & Velis, C.A. A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution. Nature 633, 101–108 (2024).
Davis Allen, C.L. et al., The Fraud of Plastic Recycling. (2024) Center for Climate Integrity.