I carotaggi rivelano la prima prova di una rapida perdita di ghiaccio in Antartide avvenuta 8.000 anni fa

La prima indicazione diretta del rapido restringimento della calotta glaciale dell'Antartide occidentale alla fine dell'ultima era glaciale è stata scoperta nelle carote di ghiaccio; In un punto, in poco meno di 200 anni, la calotta glaciale si è assottigliata di 450 metri, più dell’altezza dell’Empire State Building. Gli scienziati temono che l’attuale aumento delle temperature potrebbe indebolire parti della calotta glaciale in futuro prima di superare un punto critico e indurre un collasso incontrollato.

In un articolo pubblicato su Nature Geoscience, i ricercatori dell’Università di Cambridge e del British Antarctic Survey (BAS) indagano sulla velocità con cui il ghiaccio antartico potrebbe sciogliersi se le temperature continuassero a salire.

Tornare indietro nel tempo

Lo scioglimento delle calotte glaciali dell’Antartide potrebbe rilasciare abbastanza acqua dolce da aumentare il livello globale del mare di circa 57 metri e la calotta glaciale dell’Antartide occidentale è considerata particolarmente vulnerabile perché gran parte di essa si trova su un substrato roccioso sotto il livello del mare; i modelli prevedono che gran parte di questa potrebbe scomparire nei prossimi secoli, provocando l’innalzamento del livello del mare.

“Ora abbiamo prove dirette che questa calotta glaciale ha subito una rapida perdita di ghiaccio in passato”, ha affermato il professor Eric Wolff, autore senior del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. “Questo scenario non esiste solo nelle previsioni del nostro modello e potrebbe ripetersi se parti di questa calotta glaciale diventassero instabili”. Ma esattamente quando e quanto velocemente è incerto. Per scoprirlo, i ricercatori hanno studiato carote di ghiaccio per determinare cosa è successo alla calotta glaciale dell’Antartide occidentale alla fine dell’ultima era glaciale, quando le temperature stavano aumentando, ma a un ritmo più lento dell’attuale riscaldamento antropogenico.

“Utilizzando le carote di ghiaccio possiamo risalire a quel periodo e stimare lo spessore e l’estensione della calotta glaciale”, afferma la dott.ssa Isobel Rowell, coautrice dello studio del BAS.

Nel 2019 i ricercatori hanno perforato una carota di ghiaccio lunga 651 metri dallo Skytrain Ice Rise, sul bordo della calotta glaciale, vicino al punto in cui il ghiaccio rotto sfocia nella piattaforma galleggiante Ronne Ice Shelf.

Le carote di ghiaccio sono costituite da strati di neve sepolti e compattati in cristalli di ghiaccio nel corso di migliaia di anni. Intrappolate all’interno di ogni strato ci sono bolle di aria antica e contaminanti dell'epoca che si mescolavano con le nevicate di ogni anno; questo può fornire indizi sul cambiamento del clima e sull’estensione del ghiaccio.

I ricercatori hanno analizzato il nucleo per ricostruire lo spessore del ghiaccio. Hanno misurato gli isotopi stabili dell’acqua, che hanno dato un’indicazione della temperatura al momento della caduta della neve e della pressione delle bolle d’aria intrappolate nel ghiaccio, entrambe variabili con l’altitudine.

Temperature più alte e bolle d’aria a pressione più elevata hanno significato ghiaccio più sottile e più basso. Le misurazioni hanno rivelato che il ghiaccio si è assottigliato rapidamente 8.000 anni fa, probabilmente innescato dall’acqua calda che filtrava sotto il bordo della calotta glaciale dell’Antartide occidentale.

Ciò probabilmente staccò una sezione del ghiaccio dal substrato roccioso, che fluttuò via per formare quella che ora è la Ronne Ice Shelf e permise al vicino Skytrain Ice Rise, non limitato dal ghiaccio a terra, di assottigliarsi rapidamente. “Una volta che il ghiaccio si è assottigliato, si è ridotto molto velocemente”, ha detto Wolff, “questo è stato chiaramente un punto di svolta – un processo fuori controllo”.

Ritiro del ghiaccio

Anche il contenuto di sodio del ghiaccio è aumentato circa 300 anni dopo che il ghiaccio si è assottigliato, indicando che la piattaforma di ghiaccio si è ritirata così che il mare era centinaia di chilometri più vicino al loro sito. I modelli hanno già mostrato che il ghiaccio si è assottigliato in questo periodo, ma il ritiro potrebbe essere avvenuto tra 12.000 e 5.000 anni fa e gli scienziati non sono riusciti a dire quanto velocemente sia avvenuto.

"Ora disponiamo di un'osservazione datata in modo molto preciso di quella ritirata che può essere incorporata in modelli migliorati", ha affermato Rowell. La calotta glaciale dell’Antartide occidentale si ritirò rapidamente 8.000 anni fa, stabilizzandosi alle dimensioni attuali. “Ora è fondamentale scoprire se il calore extra potrebbe destabilizzare il ghiaccio e provocarne la ritirata”, dice Wolff.