Scoperta per caso in Australia la pianta più grande del mondo
La scoperta shock è stata fatta a Shark Bay, sulla costa australiana, dove la pianta da record copre un'area maggiore di Washington D.C.
I biologi che studiano gli ecosistemi marini della costa dell'Australia occidentale hanno scoperto la pianta più grande della Terra: una prateria di fanerogame più grande della città statunitense di Washington D.C. Trovata nella zona del patrimonio mondiale di Shark Bay, la Posidonia australis si estende per oltre 180 km, ma è stata geneticamente confermata come una singola pianta. Si ritiene che la fanerogama da record abbia almeno 4.500 anni, originata da un singolo seme. I risultati, pubblicati di recente sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, sono stati realizzati da ricercatori dell'Università dell'Australia occidentale (UWA) e della Flinders University.
Un gigante oceanico, nascosto alla vista
La scoperta è stata un vero shock per gli scienziati, che stavano cercando di stabilire quante piante diverse stessero crescendo nelle praterie marine di Shark Bay. "La risposta ci ha sconvolti: ce n'era solo una!" ha affermato Jane Edgeloe, studentessa ricercatrice presso l'UWA e autrice principale dello studio. “Una sola pianta si è espansa per oltre 180 km a Shark Bay, rendendola la più grande pianta conosciuta sulla Terra. Sembra che i 200 km² esistenti di praterie di 'erbe marine' si siano espansi da un'unica piantina colonizzatrice".
Il team ha campionato le radici di fanerogame marine da punta a punta nella Shark Bay, utilizzando 18.000 marcatori genetici per creare un'"impronta digitale" da ciascun campione. La Posidonia australis cresce in ampie praterie nelle acque calde e poco profonde intorno all'Australia meridionale, di solito negli estuari, nei laghi costieri e nelle baie riparate.
Cresce a una velocità fino a 35 cm all'anno, producendo rizomi simili a radici, che si diffondono attraverso la sabbia e producono cloni geneticamente identici del germoglio originale. I vasti prati forniscono un prezioso habitat per una vasta gamma di animali, tra cui dugonghi, delfini e tartarughe, oltre a migliaia di specie di pesci. Inoltre, è stato dimostrato che P. australis sequestra l'anidride carbonica in modo 35 volte più efficiente rispetto alle foreste pluviali, rendendola una specie incredibilmente importante.
Le ondate di calore marine rappresentano una minaccia
Tuttavia, uno studio precedente aveva rilevato che circa il 36% delle piante marine di Shark Bay è stato danneggiato da un'ondata di caldo marina tra il 2010 e il 2011, dalla quale una parte della prateria marina deve ancora riprendersi. Nonostante ciò, i ricercatori affermano che la pianta di Shark Bay sembra essere altamente resiliente, in grado di far fronte a livelli estremi di temperatura, salinità e luce che sarebbero stressanti anche per altre piante di fanerogame.
Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la pianta ha il doppio dei cromosomi rispetto agli altri cloni di alghe, un carattere noto come poliploidia. "Le piante poliploidi spesso risiedono in luoghi con condizioni ambientali estreme, sono spesso sterili, ma possono continuare a crescere se lasciate indisturbate, e questa gigantesca alga ha fatto proprio questo", ha affermato la coautrice dello studio, la dott.ssa Elizabeth Sinclair. Il team di ricerca sta ora cercando una migliore comprensione di come la pianta sopravviva in condizioni così variabili e di come potrebbe farcela di fronte al cambiamento climatico.