L’aumento della polvere atmosferica sta mascherando l’effetto riscaldante dei gas serra
Un nuovo studio mostra che la polvere atmosferica globale (particelle microscopiche nell’aria provenienti dalle tempeste di sabbia del deserto) ha un leggero effetto di raffreddamento complessivo sul pianeta che ha occultato la quantità totale di riscaldamento causato dai gas serra.
Una ricerca dell’Università della California-Los Angeles (UCLA), pubblicata su Nature Reviews Earth and Environment, ha rilevato che la quantità di polvere del deserto è aumentata di circa il 55% dalla metà del 19° secolo, aumentando l’effetto di raffreddamento.
Lo studio è il primo a dimostrare l’effetto di raffreddamento complessivo della polvere atmosferica del deserto.
Il duplice ruolo della polvere nella temperatura terrestre
Alcuni effetti della polvere atmosferica servono a riscaldare il pianeta, ma poiché altri effetti della polvere contrastano effettivamente il riscaldamento, ad esempio disperdendo la luce solare nello spazio e dissipando le nuvole alte che riscaldano il pianeta, lo studio ha calcolato che l'effetto generale della polvere è di raffreddamento.
Se i livelli di polvere diminuissero, o semplicemente smettessero di crescere, il riscaldamento potrebbe aumentare, ha affermato Jasper Kok, fisico atmosferico dell’UCLA, autore principale dello studio. "Abbiamo dimostrato che la polvere del deserto è aumentata e molto probabilmente ha leggermente contrastato l'effetto serra, qualcosa che non si vede negli attuali modelli climatici", ha detto Kok, che studia come le particelle influenzano il clima. "L'aumento della polvere non ha causato un grande raffreddamento, i modelli climatici sono ancora vicini, ma i nostri risultati implicano che i soli gas serra potrebbero causare un riscaldamento climatico ancora maggiore di quanto previsto dai modelli attuali", ha affermato.
Sebbene i livelli di polvere nell’atmosfera del deserto siano generalmente aumentati a partire dall’epoca preindustriale, la tendenza non è stata costante: ci sono stati aumenti e diminuzioni lungo il percorso. Poiché ci sono così tante variabili naturali e influenzate dall’uomo che possono causare un aumento o una diminuzione dei livelli di polvere, gli scienziati non possono prevedere con precisione come cambierà la quantità di polvere atmosferica nei prossimi decenni.
Anche alcune delle microscopiche particelle sospese nell’aria create dalla combustione di combustibili fossili contribuiscono temporaneamente al raffreddamento, ha detto Kok. Ma mentre gli scienziati hanno trascorso decenni a determinare le conseguenze di questi aerosol prodotti dall’uomo, il preciso effetto di riscaldamento o raffreddamento della polvere del deserto non era stato chiaro fino ad ora. La sfida che i ricercatori hanno dovuto affrontare è stata quella di determinare l’effetto cumulativo dei noti effetti di riscaldamento e raffreddamento della polvere.
Non solo interazioni atmosferiche con la luce solare e nubi
Oltre alle interazioni atmosferiche con la luce solare e la copertura nuvolosa, quando la polvere ricade sulla terra, può scurire la neve e il ghiaccio depositandosi su di essi, facendoli assorbire più calore.
La polvere raffredda anche il pianeta depositando sostanze nutritive come ferro e fosforo. Quando questi nutrienti raggiungono l’oceano, ad esempio, supportano la crescita del fitoplancton che assorbe l’anidride carbonica dall’atmosfera, provocando un effetto di raffreddamento netto, ha detto Kok. Le azioni umane hanno riscaldato il pianeta di 1,2°C a partire dal 1850 circa. Senza l’aumento della polvere, il cambiamento climatico probabilmente avrebbe già riscaldato il pianeta di circa 0,1°F in più, ha detto Kok.
Con il pianeta che si avvicina ai 2,7 gradi Fahrenheit di riscaldamento che gli scienziati considerano particolarmente pericoloso, ogni decimo di grado conta, ha detto Kok. I ricercatori hanno utilizzato misurazioni satellitari e terrestri per quantificare la quantità attuale di particelle minerali microscopiche nell’aria.
Hanno determinato che c’erano 26 milioni di tonnellate di questo tipo di particelle in tutto il mondo, fluttuanti nell’aria. Hanno poi esaminato la documentazione geologica, raccogliendo dati da carote di ghiaccio, registrazioni di sedimenti marini e campioni di torbiere, mostrando gli strati di polvere atmosferica che erano caduti. Campioni provenienti da tutto il mondo hanno mostrato un aumento costante della polvere del deserto.
I fattori che spiegano l’aumento dei livelli di polvere non sono né chiari né lineari, ha detto Kok, e non è noto se la quantità di particelle del deserto aumenterà, diminuirà o rimarrà relativamente stabile. Kok ha sottolineato che, sebbene l’aumento della polvere atmosferica abbia in qualche modo mascherato il pieno potenziale dei gas serra nel riscaldare il clima, i risultati non mostrano che i modelli climatici siano sbagliati. "I modelli climatici sono molto utili per prevedere i futuri cambiamenti climatici e questa scoperta potrebbe migliorarne ulteriormente l'utilità", ha affermato Kok.
Citazione dello studio:
Jasper F. Kok et al, Mineral dust aerosol impacts on global climate and climate change, Nature Reviews Earth & Environment (2023).