Mistero nello spazio, è scomparsa una stella: cos'è successo?
Quando una stella si avvicina alla sua fine, di solito si trasforma in una supernova, ma in questo caso è scomparsa dai telescopi senza lasciare traccia. Gli astronomi cercano di dare una spiegazione a quello che è successo.
La stella protagonista era 2,5 volte più luminosa del nostro Sole e apparteneva al gruppo di "variabili blu luminose" (LBV, per il suo acronimo in inglese). Questi tipi di stelle sono i più luminosi conosciuti e tra questi si trovano alcune delle più grandi dell'universo. Situata a 75 milioni di anni luce di distanza nella galassia nana PHL 293B, chiamata Kinman, è situata nella costellazione dell'Acquario. Questa distanza è troppo lontana per consentire agli astronomi di visualizzare tutte le loro stelle individualmente (con gli strumenti e la tecnologia attuali), ma possono sapere che sono lì e rilevarle grazie alle loro tracce. Diversi gruppi di astronomi hanno analizzato tra il 2001 e il 2011 la luce della galassia Kinman con numerose prove che ospiti questa LBV. Secondo gli scienziati, questa stella era in una fase avanzata della sua evoluzione, quindi il suo studio e monitoraggio erano di particolare interesse.
L'anno scorso (2019), con l'intenzione di saperne di più su come finisce la vita delle stelle più imponenti dell'universo, un gruppo di scienziati provenienti da Cile, Irlanda e Stati Uniti presso il Trinity College di Dublino, ha studiato questa variabile blu luminosa. La grande sorpresa è stata scoprire che "la stella era scomparsa!", secondo quanto afferma l'astrofisico Andrew Allan, autore principale del nuovo studio “The possible disappearance of a massive star in the low metallicity galaxy PHL 293B", recentemente pubblicata sulla prestigiosa rivista mensile Avvisi della Royal Astronomical Society.
Senza tracce della stella
Il gruppo di scienziati del Trinity College nell'agosto 2019 ha diretto per la prima volta verso la stella lo strumento ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations). Questo è uno spettrografo di nuova generazione ad alta risoluzione, alimentato a fibra ottica per la gamma di lunghezze d'onda visibili. Hanno usato contemporaneamente i quattro telescopi da 8 metri del Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile, ma con loro stupore non sono più riusciti a trovare traccia della stella.
Alcuni mesi dopo, il team di scienziati ha tentato di nuovo di trovare la stella, provando con lo strumento X-shooter (un ampio spettrometro a larghezza di banda, dall'UV al vicino infrarosso, progettato per esplorare le proprietà di fonti insolite), ma il risultato è stato lo stesso, non hanno trovato traccia della stella. Di fronte a questi risultati, il gruppo ha deciso di ricorrere all'archivio scientifico dell'ESO. Il confronto tra i vecchi dati degli spettri ad alta risoluzione e quelli ottenuti nel 2019 indicava che questa stella avrebbe potuto sperimentare un forte periodo di esplosioni e che probabilmente si sarebbe conclusa dopo il 2011.
Due ipotesi
Le stelle variabili blu luminose sono instabili e mostrano occasionali cambiamenti radicali nei loro spettri e luminosità; sono inclini a sperimentare esplosioni gigantesche durante la loro vita, facendo aumentare il tasso di perdita della loro massa e quindi aumentando anche la loro luminosità. Anche di fronte a questi importanti cambiamenti lasciano sempre delle tracce, dei segni nella loro galassia. La scomparsa di questa stella e la mancanza di una supernova legata a questo possibile scoppio inducono gli scienziati dell'ESO a proporre due possibili spiegazioni.
Sulla base delle loro osservazioni e dei modelli computazionali, gli astronomi propongono che: l'esplosione avrebbe potuto comportare la trasformazione della stella LBV in una stella meno luminosa, che potrebbe anche essere parzialmente oscurata dalla polvere. La seconda ipotesi avanzata da questa stessa squadra è che la stella potrebbe essere direttamente collassata in un buco nero senza produrre un'esplosione di supernova; questo è abbastanza improbabile ma non è un processo sconosciuto, si chiama "supernova fallita". L'astrofisico Allan afferma: "Se la seconda ipotesi fosse vera, sarebbe la prima rilevazione diretta di una stella massiccia che finisce la sua vita in questo modo".
Il fatto che questa stella sia improvvisamente scomparsa alla vista degli strumenti più complessi e sofisticati della tecnologia attuale, apre nuove finestre nella ricerca scientifica. Naturalmente, sono necessari ulteriori studi per confermare quale sia stato il destino di questa stella. Sulla strada per risolvere questo e altri misteri cosmici, Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO è già programmato per iniziare a funzionare nel 2025. Questo telescopio sarà in grado di risolvere stelle in galassie lontane come Kinman, e vedremo tra pochi anni come prosegue questo capitolo.