Un accampamento ancestrale solleva una nuova teoria sulla migrazione umana

Le ossa trovate in un luogo in Etiopia suggeriscono che le persone che vivevano lì dovettero adattare la loro dieta e le loro abitudini per sopravvivere dopo una super eruzione vulcanica.

Africa
Gli scienziati ritengono che il campo sia stato creato dopo un'eruzione vulcanica.

L’ubicazione e i resti di un sito archeologico in Etiopia suggeriscono che antichi esseri umani adattarono una propria dieta durante un periodo di siccità causato dall’eruzione del vulcano Toba 74.000 anni fa. L'eruzione del Toba, un super-vulcano sull'isola indonesiana di Sumatra, è stata la più grande eruzione avvenuta sulla Terra negli ultimi 2 milioni di anni.

Alcuni ricercatori ritengono che abbia causato un inverno vulcanico durato diversi anni e che avrebbe potuto travolgere la maggior parte degli esseri umani viventi in quel periodo, anche se l’entità del suo impatto è discutibile. "È stata una scoperta piuttosto fortunata", afferma John Kappelman dell'Università del Texas ad Austin, il cui team ha scoperto il sito nel 2002. "Non ci sono dubbi a riguardo".

I primi siti umani sono grotte abitate per decine di migliaia di anni, dice. Ma questo luogo ritrovato non è come gli altri, si trova in un luogo all'aperto vicino al fiume Shinfa, un affluente del Nilo Azzurro. "La nostra impressione è che questo accampamento sia stato occupato per circa cinque o dieci anni, o qualcosa del genere", dice Kappelman. La spiegazione del team è che il fiume Shinfa è stagionale e si prosciuga, lasciando pozze d'acqua nella stagione secca.

Subito dopo l'eruzione del toba, la stagione secca era più lunga, quindi era più facile pescare nelle pozze d'acqua sempre più piccole. I ricercatori suggeriscono che ciò compensasse la mancanza di animali terrestri.

Il sito

Il team ha anche trovato migliaia di schegge di pietra provenienti dalla fabbricazione di utensili, insieme ad alcune punte di pietra che probabilmente provengono dalle punte di freccia più antiche mai trovate. "Abbiamo prove di tiro con l'arco sotto forma di piccole punte di pietra", afferma Kappelman.

Inoltre, c'erano gusci di uova di struzzo e ossa di molti animali, alcuni dei quali presentavano segni di tagli e segni di essere stati riscaldati dal fuoco. Quindi, i ricercatori ritengono che le persone portassero animali sul posto per ucciderli e cucinarli.

ossa frecce
Immagini dei resti rinvenuti nel sito.

Nel mezzo dello strato di sedimenti che contiene frammenti di pietra e ossa, il team ha trovato anche cenere vulcanica sotto forma di minuscoli pezzi di vetro noti come criptotefra. "Sono semplicemente minuscoli frammenti di vetro", dice Kappelman, e la sua composizione coincide con altri campioni della super eruzione di Toba.

Un'analisi isotopica dei gusci di struzzo suggerisce che il clima è diventato più secco dopo l'eruzione. Ciò coincide con una quadruplicazione del numero di resti di pesci osservati e una diminuzione di altri tipi di resti di animali. "Negli anni successivi, gli avanzi di cibo tornarono ai livelli precedenti l'eruzione, senza segni di una morte massiccia", afferma Kappelman.

Migrazioni fuori dall'Africa

Alcuni scienziati sono convinti che le grandi migrazioni dell'Africa siano avvenute in periodi con climi molto umidi. In questo modo la pioggia permetteva loro di sopravvivere abbastanza a lungo da attraversare le grandi distese aride e desertiche tra l’Africa e l’Eurasia.

Questo sito supporta l'idea di altri ricercatori che credono che le migrazioni siano avvenute anche in climi secchi poiché potevano adattarsi. Ciò significa che gli esseri umani moderni avrebbero potuto lasciare l’Africa 60.000 anni fa, anche in tempi di siccità.

È possibile che le prime migrazioni di esseri umani meno sviluppati dipendessero da un clima umido. Ma col passare del tempo, gli esseri umani sono diventati più adattabili e hanno potuto vivere in climi diversi.

"Si tratta di un articolo intrigante per molte ragioni: il legame forse preciso con la super eruzione del Toba, le evidenze ambientali, i comportamenti di sussistenza, compresa la pesca, il possibile uso di arco e frecce, e gli adattamenti comportamentali che avrebbero potuto facilitare le dispersioni dall'Africa", dice Chris Stringer al Museo di Storia Naturale di Londra.

"Sono sicuro che ciascuna di queste proposte alimenterà il dibattito, ma penso che gli autori abbiano presentato argomentazioni plausibili, anche se non definitive, per ogni scenario che propongono", afferma.

Riferimento alla notizia:

Kappelman, J., Todd, L.C., Davis, C.A. et al. Adaptive foraging behaviours in the Horn of Africa during Toba supereruption. Nature (2024).https://doi.org/10.1038/s41586-024-07208-3