Un colossale tsunami di oltre 1.600 m di altezza

L'asteroide che colpì la Terra e portò all'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene (K-Pg) 66 milioni di anni fa, innescò anche uno tsunami globale iniziato come un'onda alta più di un miglio, cioè 1.600 metri di altezza, secondo un nuovo studio. Lo tsunami è stato abbastanza grande da attraversare il fondo dell'oceano per migliaia di chilometri dal luogo dell'impatto nella penisola messicana dello Yucatan.

Tsunami globale e devastante

Lo studio, pubblicato su AGU Advances, presenta la prima simulazione globale dello tsunami da impatto di Chicxulub, che verrà pubblicato su una rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria, corroborata da una nuova raccolta completa di siti geologici contenenti prove di un enorme tsunami globale.

I loro modelli indicano che l'altezza delle onde dell'oceano aperto nel Golfo del Messico avrebbe superato i 300 metri circa un'ora dopo l'impatto. Con altezze massime delle onde generalmente decrescenti con il tempo e la distanza dall'impatto. Gli autori hanno calcolato che l'energia iniziale dello tsunami era fino a 30.000 volte maggiore dell'energia dello tsunami del terremoto nell'Oceano Indiano del dicembre 2004, che è uno dei più grandi tsunami della storia moderna. Secondo i modelli, lo tsunami si sarebbe dissipato in meno di una settimana.

Per verificare i loro modelli rispetto alle prove geologiche, gli autori hanno esaminato 120 siti geologici prima e dopo l'impatto dell'asteroide e hanno trovato prove di uno tsunami globale, arrivando fino a quella che oggi è la Nuova Zelanda. Hanno confrontato quei sedimenti con le onde e l'erosione previste dai loro modelli.

"Questo tsunami è stato abbastanza forte da disturbare ed erodere i sedimenti nei bacini oceanici dall'altra parte del mondo, lasciando una lacuna nella documentazione sedimentaria o un miscuglio di sedimenti più vecchi", ha affermato l'autrice principale Molly Range, oceanografa fisica presso l'Università di Michigan. "La distribuzione dell'erosione e delle interruzioni che abbiamo osservato nei sedimenti marini del tardo Cretaceo sono coerenti con i risultati del nostro modello, dandoci maggiore fiducia nelle previsioni del modello".

"Le prove geologiche rafforzano definitivamente l'articolo", ha affermato Brian Arbic, oceanografo fisico presso l'Università del Michigan e coautore dello studio. Di particolare importanza, secondo gli autori, sono gli affioramenti di confine K-Pg sulle coste orientali delle isole settentrionali e meridionali della Nuova Zelanda, che si trovano a più di 12.000 chilometri (7.500 miglia) dal sito dell'impatto dello Yucatan.

Inizialmente si pensava che i sedimenti della Nuova Zelanda fortemente disturbati fossero il risultato dell'attività tettonica locale. Ma data l'età dei depositi e la loro posizione direttamente sul percorso modellato dello tsunami da impatto di Chicxulub, il team sospettava un'origine diversa. "Pensiamo che questi depositi stiano registrando gli effetti dell'impatto dello tsunami, e questa è forse la conferma più forte del significato globale di questo evento", ha affermato Range.

Sebbene lo studio non abbia modellato esplicitamente le inondazioni costiere, l'altezza delle onde avrebbe potuto avvicinarsi a più di 10 metri (32,8 piedi) mentre lo tsunami si avvicinava alle regioni costiere del Nord Atlantico e parti della costa atlantica del Pacifico del Sud America. Regioni costiere del Nord Atlantico e parti della costa del Pacifico del Sud America.

Quando lo tsunami si è avvicinato a quelle coste e ha incontrato fondali poco profondi, l'altezza delle onde sarebbe aumentata notevolmente. Tali altezze avrebbero potuto causare inondazioni sostanziali e uno studio futuro di alcuni autori sullo studio esplorerà questo processo.