Uno studio sul DNA fornisce indizi sulla causa che quasi spazzò via la popolazione del Nord Europa 5.400 anni fa
Più di 5.000 anni fa, le popolazioni umane nell’Europa settentrionale subirono un vero crollo nel numero di individui. I grandi insediamenti furono abbandonati e le costruzioni megalitiche scomparvero. La causa è rimasta un mistero finora, ma il DNA ha portato delle possibili risposte.
Una nuova ricerca ha trovato prove che una malattia potrebbe aver decimato le comunità agricole dell’età della pietra. Questo evento è noto come “il collasso del Neolitico”. Gli studi sul DNA suggeriscono che la peste fu determinante nel devastante collasso demografico del nord Europa più di 5.000 anni fa. Per questo, è stato estratto e sequenziato il DNA da ossa e denti umani rinvenuti negli scavi di antiche tombe funerarie in Scandinavia; sette da una zona della Svezia chiamata Falbygden e uno dalla costa svedese vicino a Göteborg e alla Danimarca.
In totale sono stati studiati i resti di 108 persone: 62 uomini, 45 donne e una persona dall'identità sconosciuta. Diciotto di loro (17%) erano stati colpiti dalla peste, attraverso il batterio Yersinia pestis, al momento della morte. La maggior parte morì tra 5.200 e 4.900 anni fa e rappresenta diverse generazioni di quattro famiglie.
I ricercatori hanno ricostruito i genomi completi dei diversi ceppi di batteri. Stabilirono che ci furono tre distinti focolai di peste nel corso di queste generazioni. L'ultimo venne causato da un ceppo con geni riorganizzati che avrebbe potuto essere molto più pericoloso, poiché hanno trovato prove che avrebbe potuto passare da persona a persona.
"Il DNA della peste è stato trovato principalmente nei denti, dimostrando che i batteri entravano nel sangue e causavano gravi malattie, e probabilmente erano la causa della morte", dice Frederik Seersholm dell'Università di Copenaghen in Danimarca. “In alcuni casi lo erano persone strettamente imparentate, il che implica che si sia verificata una trasmissione da uomo a uomo”. Il nuovo studio deduce che in Scandinavia un’epidemia di peste scoppiò in tre ondate distinguibili durante il Neolitico per un periodo di circa 120 anni.
"È presente in molte persone", afferma Seersholm. "Ed è sempre la stessa versione, che è esattamente quello che ci si aspetterebbe se qualcosa si diffondesse molto rapidamente."
Città fantasma e tombe abbandonate
Prima di questa piaga c’erano mega insediamenti nel Nord Europa. In ciascuno di questi insediamenti vivevano più di 20.000 persone. "Questi mega insediamenti erano i più grandi d'Europa all'epoca, dieci volte più grandi di qualsiasi altro", ha affermato il dottor Simon Rasmussen, ricercatore di genomica presso l'Università Tecnica della Danimarca. Queste persone si dedicavano all'agricoltura e all'addomesticamento degli animali.
Ciò comportò un'autentica rivoluzione nell'umanità: furono create le prime città, apparvero nuovi strumenti, la ceramica, il tessuto, nacque l'aristocrazia, la divisione dei poteri, la proprietà, la scrittura... insomma, i pilastri del mondo di oggi. Furono le civiltà responsabili della costruzione di grandi monumenti come Stonehenge.
Ma in brevissimo tempo le città furono abbandonate. Le tracce di questa società sono quasi del tutto scomparse e gli scavi mostrano segni che le terre furono occupate da massicce migrazioni dalle steppe eurasiatiche. Dieci degli individui sequenziati furono sepolti nelle tombe megalitiche molto più tardi, tra 4.100 e 3.000 anni fa.
Questi individui erano di origine steppica, estranei a coloro che costruirono le tombe. Poiché la peste è più antica di questa occupazione, i ricercatori ritengono che gli abitanti originari non si siano mai ripresi dalla malattia e che gli invasori non abbiano incontrato grande resistenza all’insediamento nella regione.
Il team sostiene che la peste ha avuto un ruolo nella fine di questa società e concorda sul fatto che il 17% di quel piccolo campione non riflette necessariamente la reale prevalenza della malattia, quindi cercheranno ulteriori prove in altre parti d’Europa. Ma l’unico modo per sapere con certezza quanto fosse letale il vecchio ceppo sarebbe quello di ripristinarlo, e questo è troppo rischioso.
Fonte della notizia:
Seersholm, F.V., Sjögren, KG., Koelman, J. et al. Repeated plague infections across six generations of Neolithic Farmers. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07651-2