Una roccia su Marte mostra segni della possibile esistenza di vita nel passato del pianeta
Un campione di roccia trovato dalla sonda Perseverance indica che in passato sul pianeta Marte potrebbe essere esistita la vita.
Quando pensiamo alla vita al di fuori della Terra, il primo pensiero che ci viene in mente è il pianeta Marte, perché è il vicino della Terra. Marte è il quarto pianeta del sistema solare e si trova vicino alla zona abitabile del Sole. La zona abitabile di una stella indica la regione in cui è possibile trovare acqua liquida e questo rende Marte un obiettivo perfetto per la ricerca di vita oltre la Terra.
Negli ultimi decenni, il pianeta Marte è stato studiato in dettaglio e sono state inviate diverse missioni sul pianeta. Le due più note sono le missioni Perseverance e Curiosity. Queste sonde sono state inviate per studiare il suolo marziano e trovare eventuali prove di acqua o vita. Oltre a queste due, è stato utilizzato anche l'elicottero Ingenuity per studiare la superficie dall'alto.
Recentemente, la sonda Perseverance è stata localizzata in un'antica valle lacustre. Alcune delle rocce studiate dalla sonda indicano la presenza di materiale organico e di macchie associate a fossili. Con tutte le recenti scoperte effettuate sul suolo marziano, la possibilità che la vita sia esistita nel passato del pianeta non fa che aumentare.
Marte
Marte è il quarto pianeta del Sistema Solare ed è uno dei vicini del pianeta Terra. È un pianeta roccioso e ha un colore rossastro dovuto alla presenza di ferro sulla sua superficie, che gli vale il soprannome di "pianeta rosso". È grande circa la metà della Terra e ha due lune, Phobos e Deimos. Il pianeta ospita anche il più grande vulcano del Sistema Solare, noto come Olympus Mons.
Il pianeta è un obiettivo primario nella ricerca della vita proprio per la sua posizione e la sua vicinanza alla Terra. Nonostante ciò, il pianeta ha una temperatura estremamente bassa, con una media tra i -50 e i -60 gradi Celsius. Attualmente, aziende come SpaceX sono interessate a sviluppare una tecnologia per abitare il pianeta. Missioni come Perseverance si concentrano sulla ricerca di segni di vita passata e sulla comprensione della superficie del pianeta.
Vita su Marte
Marte è stato inizialmente scelto per la sua vicinanza alla Terra e perché non presenta le condizioni estreme dell'altro vicino, Venere. Con le scoperte degli ultimi decenni, sono emerse sempre più prove che indicano che nel passato del pianeta potevano esistere condizioni per la vita. Una di queste prove proviene da regioni che indicano che il pianeta aveva acqua liquida.
Sono state trovate altre prove, come la presenza di molecole organiche, che indicano l'esistenza di processi biologici. La sonda Curiosity ha anche rilevato gas metano nel 2012 ed è interessante perché, sulla Terra, gran parte del metano presente è prodotto dagli animali. Per continuare il lavoro della sonda Curiosity, la NASA ha lanciato la sonda Perseverance per studiare le regioni di interesse.
Perseverance
La missione Perseverance si è concentrata sullo studio delle regioni della superficie di Marte che mostrano segni di processi biologici. La sonda è stata lanciata nel 2020 ed è atterrata sul pianeta rosso nel febbraio 2021. Nello stesso anno, i dati ottenuti dalla sonda hanno indicato che il sito di atterraggio, chiamato cratere Jezero, era un tempo un lago sul pianeta e potrebbe avere firme biologiche.
Un altro motivo per cui Perseverance era una delle principali missioni sul pianeta Marte era la presenza dell'elicottero Ingenuity. L'elicottero è stato utilizzato per testare come controllare i voli nell'atmosfera del pianeta e osservare la superficie marziana. A seguito di un incidente durante uno dei voli nel gennaio di quest'anno, l'elicottero Ingenuity è stato dismesso dopo 72 voli nell'atmosfera di Marte.
Rocce con segni di vita
Nel cratere Jezero, la sonda Perseverance ha trovato una roccia che gli astronomi hanno chiamato Chevaya Falls. Analizzando i campioni di roccia, la sonda ha trovato segni di materiale organico ricco di carbonio. La differenza tra questa scoperta e altre che hanno attirato l'attenzione degli esperti è che la roccia è stata trovata in una regione che notoriamente ha ospitato acqua in passato.
La presenza di due biosignature aumenta la probabilità che il processo che ha prodotto il materiale organico sia stato biologico e non solo chimico. Inoltre, l'aspetto della roccia mostra anche piccole chiazze simili alle rocce fossili della Terra. Grazie a questa combinazione, la scoperta è una delle più importanti.
Abbiamo quindi trovato la vita?
È ancora troppo presto per confermare che le rocce studiate dalla sonda Perseverance siano segni di vita nel passato di Marte. Nonostante la probabilità che i processi biologici abbiano prodotto queste prove, ci sono ancora diversi processi chimici e fisici che potrebbero aver formato questi stessi segni e materiale organico. Purtroppo la sonda ha già esaurito tutti gli strumenti per analizzare la roccia.
Tuttavia, una parte della roccia è stata conservata in tubi dalla sonda, in modo che in una missione futura possa essere raccolta e inviata sulla Terra per studi più dettagliati. Nei prossimi anni, SpaceX e la NASA hanno in programma diverse missioni destinate al pianeta rosso, alcune delle quali per preparare il terreno a un'eventuale missione con equipaggio.