Una faglia emette un liquido misterioso: forse è il segno di un mega-terremoto negli USA
Il rilascio di un semplice liquido dal fondo dell'Oceano Pacifico potrebbe innescare un "mega terremoto" sulla regione costiera degli Stati Uniti? Come è possibile?
Gli scienziati si stanno preparando per un potente terremoto di grande magnitudo che potrebbe devastare un'area enorme, se dovesse verificarsi. Se ciò accadesse, spazzerebbe via molte città lungo la costa nord-occidentale degli Stati Uniti.
Questo buco si trova al confine della faglia di immersione nota come zona di subduzione Cascadia, un'area che si estende dalla California settentrionale al Canada. Gli esperti temono che quest'area possa innescare un terremoto di magnitudo 9 nel nord-ovest del Pacifico, innescato da una perdita nota come "lubrificante di faglia".
Il rilascio di questo fluido è una cattiva notizia, poiché funge da lubrificante che riduce lo stress da attrito tra le due parti a contatto. Meno questo liquido è presente, maggiore è il rischio di un terremoto di grande magnitudo, ha spiegato Evan Solomon, professore di oceanografia e coautore dell'articolo pubblicato su Science Advances.
L'Università di Washington ha recentemente analizzato la perdita, che è stata osservata per la prima volta nel 2015. Una volta studiata, i ricercatori hanno ammesso che la tensione tra le placche potrebbe accumularsi e innescare un terremoto dannoso.
Un robot subacqueo ha anche catturato le bolle che si alzano dal fondo del mare. I dati hanno mostrato che la linea di confine della placca era da dove proveniva il liquido che filtrava e che sembrava avere una temperatura più alta rispetto al corpo idrico circostante.
I ricercatori hanno sondato in quella direzione e ciò che hanno visto non erano solo bolle di metano, ma acqua che saliva dal fondo del mare come una manichetta antincendio. La zona di faglia tocca le principali aree del Pacifico nord-occidentale, tra cui Seattle, Portland, Oregon, nonché parti della California settentrionale e dell'isola di Vancouver, in Canada.
Le osservazioni successive mostrano che il fluido che sale dal fondo del mare è di 9ºC più caldo dell'acqua di mare circostante. I calcoli suggeriscono che il fluido provenga direttamente dalla Cascadia megathrust, dove le temperature sono stimate tra 150 e 250 °C.
Cos'è una faglia?
Una faglia è una frattura nella crosta terrestre. Le faglie sono solitamente associate o formano i confini tra le placche tettoniche della Terra. Su una faglia attiva, pezzi di crosta terrestre lungo una faglia si muovono nel tempo. Le rocce in movimento possono causare terremoti. Le faglie inattive avevano movimento lungo di esse una volta, ma non si muovono più. Il tipo di movimento lungo una faglia dipende dal tipo di faglia.
Esistono diversi tipi di faglie, come quella di scorrimento normale, quando una roccia su un lato della faglia si sposta verso il basso rispetto alla roccia sull'altro lato della faglia. C'è lo spostamento inverso, dove una roccia viene spinta verso l'alto rispetto alla roccia sull'altro lato. E poi c'è il tipo di faglia di scorrimento, in cui il movimento lungo una faglia di scorrimento è orizzontale. Non formano scogliere o scarpate perché non si muovono su o giù l'uno rispetto all'altra.
Tuttavia, sono spesso più complesse di quanto suggeriscano questi schemi. Una faglia può essere una combinazione di scorrimento tra normale o inversa. A complicare ulteriormente queste condizioni, le faglie spesso non sono solo una rottura ordinata nella roccia, ma fratture multiple causate da movimenti simili della crosta terrestre.