Un vicino cosmico, trovato un esopianeta a soli 6 anni luce dalla Terra

Una delle ricerche più importanti in astronomia è quella degli esopianeti e sempre più missioni tecnologiche vengono lanciate. Questo perché capire gli esopianeti significa anche capire la Terra e il Sistema Solare, rispondendo a domande come da dove veniamo e dove stiamo andando. Inoltre, una parte della motivazione è la ricerca di una Terra 2.0 che potrebbe provenire da future missioni spaziali.

Per questo motivo, la ricerca di esopianeti vicini a noi, cioè intorno a stelle vicine, è interessante. A questo scopo, la NASA ha lanciato il telescopio TESS, che cerca esopianeti intorno a stelle vicine. L'idea è di poter studiare questi esopianeti in dettaglio e di cercare anche un mondo che possa essere simile alla Terra. Diversi candidati sono già stati trovati e confermati dal telescopio.

Recentemente, un altro telescopio, il VLT dell'ESO, ha individuato un esopianeta molto vicino a noi. L'esopianeta orbita attorno alla famosa stella Barnard e si trova a soli 6 anni luce da noi. Il sistema è il secondo più vicino alla Terra, secondo solo al sistema di Alpha Centauri che contiene tre stelle e alcuni esopianeti.

Esopianeti

Gli esopianeti sono pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal Sole e che quindi non fanno parte del Sistema Solare. Quando una stella ha uno o più pianeti intorno a sé, si parla di sistema planetario. La scoperta degli esopianeti è avvenuta solo negli anni Novanta e da allora ha acceso il campo scientifico e tecnologico. Attualmente esistono più di 5.000 esopianeti confermati e molti altri in attesa di conferma.

Uno dei modi per trovare gli esopianeti è una tecnica chiamata metodo del transito, che cerca variazioni nella luminosità di una stella. Queste variazioni potrebbero essere dovute al passaggio di un esopianeta davanti alla stella e alla sua eclissi. Un altro metodo consiste nell'analizzare la velocità delle stelle nel cielo e stimare se c'è interazione gravitazionale con gli esopianeti.

VLT

Uno dei telescopi che contribuiscono alla ricerca di esopianeti è il Very Large Telescope (VLT), situato nel deserto di Atacama in Cile. È stato inaugurato nel 1998 dall'European Southern Observatory (ESO) e dispone di quattro specchi di 8,2 metri di diametro che consentono osservazioni più precise. Può osservare a diverse lunghezze d'onda e fungere anche da interferometro.

Grazie al VLT, sono state ottenute molte osservazioni e analisi ad alta risoluzione di lunghezze d'onda che vanno dall'ultravioletto all'infrarosso. Analizzando la luminosità delle stelle, è possibile utilizzare il metodo del transito con il VLT. Inoltre, grazie alla capacità di ottenere spettri di luce stellare, i dati del VLT vengono utilizzati per identificare la composizione dell'atmosfera dei pianeti.

Stella di Barnard

Una stella molto famosa è la stella di Barnard, che si trova a 6 anni luce dalla Terra ed è la seconda stella più vicina - o la quarta se si considerano le tre stelle di Alpha Centauri - a noi. È una nana rossa leggermente più grande del pianeta Giove e fredda rispetto ad altri pianeti. Ma ciò che colpisce di più è che viaggia a una velocità estremamente elevata.

Sebbene sia estremamente vicina a noi, non può essere osservata a occhio nudo a causa della sua debole luminosità. Ma gli astronomi cercano di studiarla perché è una stella antica, di circa 10 miliardi di anni, e potrebbe fornire indizi su come le stelle si evolvono nel tempo. Dal 2018, gli astronomi hanno trovato prove che la stella potrebbe ospitare un sistema planetario.

Barnard b

Grazie ai dati del VLT, gli astronomi hanno scoperto un piccolo pianeta che orbita ad alta velocità attorno alla stella di Barnard. Il piccolo esopianeta impiega appena 3 giorni per compiere un'orbita completa attorno alla sua stella. All'esopianeta è stato dato il nome di Barnard b ed è considerato un pianeta caldo con una massa pari a poco meno della metà di quella della Terra.

Purtroppo, il pianeta orbita molto vicino alla sua stella, rendendo impossibile l'esistenza di acqua in forma liquida anche se la stella è fredda. Tuttavia, poiché la maggior parte delle stelle sono nane rosse, trovare un esopianeta in orbita attorno a una nana rossa è importante per comprendere la formazione e l'evoluzione planetaria. Inoltre, si stima che ci siano altri pianeti nel sistema planetario di Barnard e che questo sia solo l'inizio.

Riferimenti della notizia:

González Hernández A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star Astronomy & Astrophysics