Un nuovo studio della NASA suggerisce che sotto il ghiaccio di Marte potrebbe esserci vita

Come riportato dalla NASA nel sito del Jet Propulsion Laboratory, attraverso modelli computerizzati, gli autori dello studio hanno dimostrato che la quantità di luce solare che può splendere attraverso il ghiaccio d'acqua sarebbe sufficiente affinché si verifichi la fotosintesi nelle pozze poco profonde di acqua di fusione sottostante la superficie di quel ghiaccio.

Si è scoperto che pozze d'acqua simili che si formano all'interno del ghiaccio terrestre pullulano di vita, tra cui alghe, funghi e cianobatteri microscopici, che traggono tutti energia dalla fotosintesi. "Se stiamo cercando di trovare la vita in qualsiasi parte dell'universo oggi, le esposizioni di ghiaccio marziano sono probabilmente uno dei luoghi più accessibili in cui dovremmo cercare", ha detto l'autore principale dello studio, Aditya Khuller del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

La vita su Marte: ghiaccio e pozze d'acqua

Marte ha due tipi di ghiaccio: acqua congelata e anidride carbonica congelata. Per il loro articolo, pubblicato su Nature Communications Earth & Environment, Khuller e i suoi colleghi hanno analizzato il ghiaccio d’acqua, di cui grandi quantità si sono formate dalla neve mista a polvere caduta durante una serie di ere glaciali marziane negli ultimi milioni di anni.

Da allora quell'antica neve si è solidificata in ghiaccio, che è ancora punteggiato da granelli di polvere. Sebbene le particelle di polvere possano oscurare la luce negli strati più profondi del ghiaccio, sono fondamentali per spiegare come si possono formare pozze d'acqua sotterranee all'interno del ghiaccio quando esposto al sole: la polvere scura assorbe più luce solare del ghiaccio circostante, facendo sì che il ghiaccio si riscaldi e si sciolga fino a pochi metri sotto la superficie.

Lo studio del ghiaccio marziano

Gli scienziati che studiano Marte sono divisi sulla possibilità che il ghiaccio possa effettivamente sciogliersi se esposto alla superficie marziana. Ciò è dovuto all’atmosfera sottile e secca del pianeta, dove si ritiene che il ghiaccio d’acqua sublimi (si trasformi direttamente in gas) nello stesso modo in cui lo fa il ghiaccio secco sulla Terra. Ma gli effetti atmosferici che ostacolano lo scioglimento sulla superficie marziana non si applicherebbero al di sotto della superficie di un manto nevoso o di un ghiacciaio polveroso.

Sulla Terra, la polvere all’interno del ghiaccio può creare quelli che vengono chiamati buchi di crioconite: piccole cavità che si formano nel ghiaccio quando le particelle di polvere portate dal vento (chiamate crioconite) cadono lì, assorbono la luce solare e si sciolgono sempre di più sul ghiaccio ogni estate.

Alla fine, quando queste particelle di polvere si allontanano dai raggi del sole, smettono di affondare, ma generano comunque abbastanza calore da creare una sacca di acqua di disgelo attorno a loro. Le borse possono alimentare un fiorente ecosistema per forme di vita semplici. "Questo è un fenomeno comune sulla Terra", ha detto il coautore Phil Christensen dell'Arizona State University di Tempe, riferendosi allo scioglimento del ghiaccio dall'interno.

“La neve e il ghiaccio densi possono sciogliersi dall’interno verso l’esterno, lasciando entrare la luce del sole che lo riscalda come una serra, invece di sciogliersi dall’alto verso il basso”. Christensen studia il ghiaccio su Marte da decenni. Dirige le operazioni di una telecamera sensibile al calore chiamata THEMIS (Thermal Emission Imaging System) a bordo della sonda spaziale Mars Odyssey 2001 della NASA.

I risultati di ricerche precedenti

In ricerche precedenti, Christensen e Gary Clow dell'Università del Colorado a Boulder hanno utilizzato modelli per dimostrare come l'acqua liquida potrebbe formarsi all'interno della copertura nevosa polverosa del Pianeta Rosso. Quel lavoro, a sua volta, ha fornito la base per il nuovo articolo incentrato sulla possibilità che la fotosintesi sia possibile su Marte. Nel 2021, Christensen e Khuller hanno scritto un articolo sulla scoperta di ghiaccio d'acqua polveroso esposto all'interno dei canaloni su Marte, proponendo che molti canaloni marziani siano formati dall'erosione causata dallo scioglimento del ghiaccio per formare acqua liquida.

Questo nuovo articolo suggerisce che il ghiaccio polveroso lascia entrare abbastanza luce affinché la fotosintesi avvenga a una profondità fino a 3 metri sotto la superficie. In questo scenario, gli strati superiori di ghiaccio impediscono l’evaporazione delle pozze d’acqua sotterranee poco profonde e allo stesso tempo proteggono dalle radiazioni dannose. Questo è importante perché, a differenza della Terra, Marte non ha un campo magnetico protettivo che lo protegga sia dal Sole che dalle particelle radioattive dei raggi cosmici che viaggiano attraverso lo spazio.

Gli autori dello studio affermano che il ghiaccio d'acqua che più probabilmente formerà pozzanghere sotterranee si troverebbe ai tropici di Marte, tra i 30 ed i 60 gradi di latitudine, sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale.

Riferimenti alla notizia:

Could Life Exist Below Mars Ice? NASA Study Proposes Possibilities - https://www.jpl.nasa.gov/news/could-life-exist-below-mars-ice-nasa-study-proposes-possibilities/