Un'esplosione cosmica unica nel suo genere creerà una nuova stella temporanea visibile a occhio nudo
L'esplosione di una nova in un sistema binario a 3.000 anni luce di distanza creerà una nuova stella, anche se temporanea, visibile a occhio nudo.
Un'esplosione cosmica che si verifica una volta nella vita porterà alla comparsa di una nuova stella nel cielo notturno, anche se temporaneamente. La nuova stella apparirà nel sistema binario Corona Borealis, dove T Corona Borealis (T CrB) subirà un'eruzione nova.
Luminoso come la stella Polare
Le novae si verificano in sistemi binari in cui una nana bianca - il nucleo residuo di un'ex stella simile al Sole - coorbitano con una compagna stellare vicina. La maggior parte delle novae sono imprevedibili e si vedono una sola volta, ma sono noti dieci sistemi che si ripetono, definiti novae ricorrenti.
Una di queste è T CrB, che erutta ogni 80 anni circa. È la più vicina, a 3.000 anni luce di distanza, e l'unica con un picco di luminosità sufficiente per essere visibile a occhio nudo in aree con moderato inquinamento luminoso.
"La nana bianca ultra densa può sottrarre materiale alla stella compagna in un processo noto come accrezione, causando l'accumulo di uno strato di idrogeno sulla superficie della nana bianca", spiega Mark Hollands, ricercatore dell'Università di Warwick.
"Una volta accumulata una quantità sufficiente di materiale, questo strato raggiungerà una temperatura critica, innescando la fusione dell'idrogeno. Questa potente detonazione nucleare espelle il gas dalla superficie della nana bianca in un guscio luminoso e caldo. Il sistema diventa migliaia di volte più luminoso ed è responsabile della nova osservata".
L'ultima nova di T CrB è stata osservata nel febbraio del 1946 e le osservazioni che hanno preceduto l'eruzione hanno rivelato un inconfondibile calo di luminosità, suggerendo un'imminente esplosione.
"A quasi 80 anni di distanza, T CrB è pronta per il suo prossimo evento eruttivo e nei mesi di febbraio e marzo è stato osservato ancora una volta un calo di luminosità, segno che la miccia è stata accesa e che è questione di mesi prima di assistere alla prossima nova", spiega Hollands.
Un membro in più
Attualmente, T CrB è troppo fioca per essere vista a occhio nudo, ma può essere osservata con un modesto telescopio amatoriale; una volta che l'eruzione avverrà, non sarà necessario alcun apparecchio, anche nelle aree con un certo inquinamento luminoso. Per vederla, Hollands suggerisce di familiarizzare con l'area di cielo intorno alla costellazione della Corona Boreale, utilizzando una mappa stellare o un'applicazione del telefono.
"La nova sarà visibile a occhio nudo per alcune notti e raggiungerà una luminosità simile a quella delle altre stelle della costellazione della Corona Boreale, ma se si perde quella finestra, sarà comunque visibile per alcune settimane con un buon binocolo".
Il team spera di poter osservare questo spettacolo unico nella vita utilizzando il nuovo Osservatorio di Marsh nel campus di Warwick.