Sta succedendo qualcosa nella mesosfera: le nubi più alte della Terra non si comportano come dovrebbero

All'inizio dell'estate, le previsioni indicavano che si sarebbero viste "poche" nubi nottilucenti (NLC), o nubi polari mesosferiche, ma ciò non accadrà nel 2024.

Nuvole nottilucenti nel cielo sopra Edmonton, Alberta, Canada. Foto solo a scopo illustrativo. Credito: NASA/Dave Hughes

Le nubi nottilucenti, NLC, o nubi polari mesosferiche, si formano nell'alta atmosfera, a un'altezza superiore a 80 km nella mesosfera e intorno ai poli, sui fini resti di meteoriti disintegrati nell'atmosfera. Quest'anno si prevedevano poche nubi di questo tipo, ma qualcosa sta andando storto. Cosa può essere?

Cosa sono le nuvole nottilucenti?

Le nubi nottilucenti sono le più alte della Terra, a più di 80 km di altezza, e sono formate dalle piccole particelle dei resti di meteoriti che intrappolano e cristallizzano il poco vapore acqueo proveniente da livelli molto alti e molto freddi.

Va ricordato che i ciuffi congelati di resti di meteoriti tendono a sciogliersi durante gli anni di elevata attività solare, e questo valore è stato molto elevato nel 2024, associato al Ciclo Solare 25 e al fatto che si trova nel suo massimo. Tuttavia, questo non sta accadendo.

Qualcosa di speciale sta accadendo nel 2024

Come riportato da Spaceweather.com, l'avvistamento di nuvole nottilucenti alla fine di giugno 2024 sta lasciando sbalorditi molti osservatori e astronomi. Molte di queste nubi sono state viste a latitudini basse come l'Irlanda del Nord, l'Inghilterra e la Francia, per citare due luoghi. Alcuni testimoni concordano sul fatto che è stato senza dubbio il miglior spettacolo degli ultimi anni, uno dei migliori degli ultimi 60 anni e uno dei più intensi dal 2019.

Cosa sta succedendo?

Mentre il Ciclo Solare 25 si dirige verso la sua massima attività, le nubi nottilucenti, le più alte sulla Terra, dovrebbero diminuire. I ciuffi ghiacciati di detriti meteoritici, dove si formano queste nubi, tendono a sciogliersi durante gli anni di elevata attività solare, come il 2024.

Tuttavia, ciò non sta accadendo: nubi NLC vengono osservate a latitudini molto elevate anche in quest'anno di massimo solare. Le cause sospette sono due.

L'eruzione del vulcano Tonga

Il vulcano sottomarino ha eruttato nel gennaio 2022, espellendo quantità record di vapore acqueo nell’atmosfera superiore. Sì, è successo due anni fa, ma ci vogliono circa due anni perché il vapore circoli nella mesosfera dove si formano gli NLC. L'acqua è un ingrediente chiave per gli NLC, quindi l'umidità di Tonga potrebbe causare le nuvole.

Gas di scarico di SpaceX

Gli studi dimostrano che lo scarico dei razzi ricco di acqua aumenta l’abbondanza di NLC. Finora quest’anno (dal 1° gennaio al 27 giugno 2024) sono stati lanciati 124 razzi, principalmente da SpaceX. Si tratta di 4 volte il numero di lanci durante il precedente massimo solare.

Quadruplicare la quantità di gas di scarico dei razzi nella mesosfera potrebbe essere sufficiente per annullare gli effetti distruttivi dell’acqua e del ghiaccio del sole attivo. Solo nelle ultime 2 settimane ci sono stati 7 lanci in tutto il mondo.

Un notevole lancio di razzi Falcon Heavy il 25 giugno ha immediatamente preceduto l'esplosione irlandese della NLC il 26 giugno. Persino i maggiori esperti non sono sicuri che questi eventi siano collegati, principalmente a causa della mancanza di dati satellitari che tracciano la circolazione dettagliata del vapore acqueo negli strati superiori dell’atmosfera.