Una specie di balena appena descritta potrebbe essere l'animale più pesante mai esistito sulla Terra

Secondo un recente studio, una nuova specie di antica balena descritta dagli scienziati potrebbe essere stata l’animale più pesante mai esistito sulla Terra. Esemplari fossili del colosso Perucetus raccolti nel deserto peruviano mostrano che queste gigantesche balene primitive potrebbero aver pesato tra 85 e 340 tonnellate, facendo potenzialmente impallidire la balenottera azzurra.

In precedenza si pensava che dimensioni così estreme nelle balene si fossero evolute abbastanza di recente. Ma gli autori dello studio affermano che la scoperta del potenziale peso del P. colossus mette tutto in discussione.

Fossili enormi

I primi fossili di P. colossus furono scoperti 13 anni fa dal paleontologo Mario Urbina, durante un'esplorazione del deserto sulla costa meridionale del Perù. Datati a 39 milioni di anni fa, i fossili erano così grandi e dalla forma strana che ci sono volute più campagne sul campo per portarli alla luce. Ogni vertebra, ad esempio, pesava oltre 100 kg, mentre le costole erano lunghe circa 1,4 metri.

Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, il team ha scansionato la superficie delle ossa conservate per stimarne il volume, effettuando anche carotaggi nelle vertebre e in una costola per valutare la loro struttura interna. I risultati hanno mostrato che le ossa del campione erano straordinariamente dense.

Successivamente, i ricercatori hanno utilizzato la massa dei tessuti molli-scheletro nota negli organismi marini viventi per ricostruire il corpo di P. colossus, scoprendo che rivaleggia facilmente con la massa corporea della balenottera azzurra e potrebbe addirittura averla superata.

Non solo si tratta di una scoperta intrigante, ma, dicono i ricercatori, è anche significativa nella storia dell'evoluzione delle balene. "La scoperta di una specie veramente gigante come il Perucetus, con un forte aumento della massa ossea, cambia la nostra comprensione dell'evoluzione delle balene", ha affermato Olivier Lambert, coautore dello studio e paleontologo presso l'Istituto reale di scienze naturali del Belgio. "Masse corporee gigantesche sono state raggiunte 30 milioni di anni prima di quanto precedentemente ipotizzato."

Come mai una crescita così importante?

I ricercatori non possono dire con certezza quanto pesante sarebbe stato il P. colossum quando era vivo, in parte perché apparteneva a un gruppo estinto di cetacei conosciuti come basilosauridi, che erano diversi da qualsiasi mammifero marino esistente oggi. In effetti, queste antiche creature marine avevano una struttura corporea quasi serpentina o simile ad un'anguilla.

Gli animali viventi più simili a P. colossus sono i dugonghi o i lamantini, che condividono le caratteristiche ossee insolitamente dense dell'esemplare. Si ritiene che in questi animali le ossa sempre più pesanti siano un adattamento per mantenere sommersi i loro corpi grandi, consentendo loro di nutrirsi sul fondo del mare.

Potrebbe benissimo essere che P. colossus abbia raggiunto un peso così colossale per un motivo simile. Tuttavia, senza la scoperta di ulteriori prove fossili, come un cranio, i ricercatori rimangono incerti su cosa possa aver mangiato il gigante oceanico. Ma poiché il Perù si è rivelato prezioso nello studio degli antichi fossili marini, uno scheletro più completo potrebbe essere da qualche parte là fuori, in attesa di essere portato alla luce.