Straordinaria scoperta nello spazio: rilevata la stella più lontana

La scoperta appena fatta è un grande salto nell'esplorazione dell'universo, ma anche nella conoscenza della storia del cosmo. La stella appena rilevata è così lontana che la sua luce ha impiegato 12,9 miliardi di anni per raggiungere la Terra, il che significa che la luce è stata emessa quando l'universo aveva solo il 7% della sua età attuale. Gli scienziati hanno soprannominato questa stella Earendel, che significa "stella del mattino" in inglese antico.

"Earendel esisteva così tanto tempo fa che potrebbe non avere le stesse materie prime delle stelle che ci circondano oggi", ha detto l'astronomo Brian Welch della Johns Hopkins University di Baltimora, autore principale dell'articolo che descrive la scoperta. “Lo studio di Earendel sarà una finestra su un'era dell'Universo che non conosciamo, ma che ha portato a tutto ciò che conosciamo oggi. È come se avessimo finora letto un libro davvero interessante, ma iniziando sempre dal secondo capitolo e ora avremo l'opportunità di vedere come è iniziato tutto".

Il team di ricerca stima che Earendel sia almeno 50 volte la massa del nostro Sole e milioni di volte più luminoso, rivaleggiando con le stelle più massicce conosciute. Ma anche una stella così luminosa e di massa elevata sarebbe impossibile da vedere a una distanza così grande senza l'aiuto dell'ingrandimento naturale di un enorme ammasso di galassie, in questo caso noto come WHL0137-08, che si trova tra noi ed Earendel.

Le grandi scoperte spaziali del telescopio Hubble

La massa dell'ammasso di galassie deforma il tessuto dello spazio, creando una potente lente d'ingrandimento naturale che distorce e amplifica notevolmente la luce proveniente da oggetti distanti dietro di essa.

Il telescopio Hubble aveva rilevato anche in precedenza quella che era conosciuta come la stella più antica, nel 2018. Quell'enorme stella blu soprannominata "Icaro" esisteva quando l'universo aveva circa 4 miliardi di anni, o il 30% della sua età attuale, in un momento in cui gli astronomi chiamano "spostamento verso il rosso di 1,5".

Gli scienziati usano il termine "spostamento verso il rosso" perché quando l'universo si espande, la luce proveniente da oggetti distanti viene allungata o "spostata" a lunghezze d'onda più lunghe e più rosse man mano che viaggia verso di noi. Earendel ha uno spostamento verso il rosso di 6,2, molto più della precedente scoperta, ma non va confusa con la stella più antica conosciuta, che è un'altra ed è soprannominata "Matusalemme", scoperta da Hubble nel 2013.

Da qui in avanti

La composizione di Earendel sarà di grande interesse per gli astronomi, perché si è formata prima che l'universo fosse riempito di elementi pesanti prodotti da generazioni successive di stelle massicce. Se studi di follow-up scoprissero che Earendel è composta solo da idrogeno ed elio primordiali, sarebbe la prima evidenza delle leggendarie stelle di Popolazione III, che dovrebbero essere le prime stelle nate dopo il Big Bang. Sebbene la probabilità sia piccola, Welch ammette che è comunque allettante.

Gli astronomi si aspettano che Earendel rimanga molto ingrandita per gli anni a venire. Sarà osservata dal telescopio spaziale James Webb della NASA. L'elevata sensibilità di Webb alla luce infrarossa è necessaria per saperne di più su Earendel, perché la sua luce è allungata (spostata verso il rosso) a lunghezze d'onda infrarosse più lunghe a causa dell'espansione dell'universo.

"Con Webb speriamo di confermare che Earendel è davvero una stella, oltre a misurarne la luminosità e la temperatura", hanno affermato dalla NASA. Questi dettagli restringeranno l'indagine sul suo tipo e sul suo stadio nel ciclo di vita stellare. "Speriamo anche di scoprire che nell'Arco dell'Alba mancano gli elementi pesanti che si formano nelle generazioni successive di stelle. Ciò suggerirebbe che Earendel è una stella rara, massiccia e povera di metalli".