Sole e aria, le basi per un carburante rivoluzionario per aerei
La produzione di un carburante per aerei a emissioni zero dalla luce solare e dall'aria potrebbe presto essere una realtà. Il più grande svantaggio risiede nei costosi investimenti iniziali richiesti.
Il trasporto aereo e marittimo attualmente contribuisce per circa l'8% alle emissioni totali di CO2 di origine antropica e si prevede che la crescita del turismo e del commercio mondiale aumenterà ulteriormente questo contributo. Ecco perché il mondo di oggi insiste sulla necessità di trovare un'alternativa a emissioni zero per il trasporto di persone e merci.
Questa è senza dubbio una delle maggiori sfide energetiche dei prossimi anni e forse alcune linee di ricerca inizieranno molto presto per dare il via a un cambiamento di paradigma. Una di queste linee di lavoro e di ricerca arriva dal Laboratorio Macchine del Politecnico di Zurigo (ETHZ), dove un team di ricercatori guidati da Aldo Steinfeld, docente di fonti energetiche rinnovabili presso lo stesso istituto, ha messo in funzione una mini raffineria solare.
Questo impianto dimostra con successo la fattibilità tecnica dell'intero processo termochimico per convertire la luce solare e l'aria ambiente in combustibili diretti, afferma Steinfeld. I dettagli del lavoro che svolgono si trovano in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Nature con il nome Drop-in Fuels from Sunlight and Air.
L'obiettivo: verso una produzione su scala industriale
In dichiarazioni al National Geographic Spagna, Steinfeld spiega che "CO2 e acqua vengono estratte direttamente dall'aria ambiente e separate nelle loro parti dall'energia solare per produrre gas di sintesi (una miscela di idrogeno e monossido di carbonio) che poi si convertirà in cherosene, metanolo o altri idrocarburi." "La tecnologia è ora sufficientemente matura per l'uso in applicazioni industriali, quindi il nostro prossimo obiettivo sarà portare questa tecnologia su scala industriale ed essere competitivi sul mercato", aggiunge.
Il vantaggio di utilizzare terre desertiche
Altri grandi vantaggi che avrebbe la produzione di questo tipo di combustibile è che le regioni desertiche con elevate risorse solari sono particolarmente adatte come siti di produzione. "A differenza dei biocarburanti, il cui potenziale è limitato a causa della scarsità di terreni agricoli, questa tecnologia ci consentirebbe di soddisfare la domanda globale di carburante per aerei utilizzando meno dell'1% delle terre aride del mondo, e inoltre di non competere con la produzione di cibo per il bestiame o per gli umani", spiega Johan Lilliestam, leader del gruppo di ricerca presso l'Institute for Advanced Studies for Sustainability e professore di politica energetica all'Università di Potsdam.
Gli scienziati delineano anche il quadro politico che fornirebbe gli incentivi per espandere la produzione di ciò che chiamano "cherosene solare". Tra i principali inconvenienti che i ricercatori pensando di trovare ci sono gli elevati investimenti iniziali per mettere in funzione i primi impianti su larga scala.
"Gli strumenti di sostegno esistenti nell'Unione europea - scambio di quote di emissione e compensazione - non sono sufficienti per stimolare la domanda di mercato per i combustibili solari", spiega Lilliestam. "A tal proposito proponiamo l'adozione di un sistema europeo di quote tecnologiche specifiche per il carburante per aviazione", prosegue. "Ciò richiederebbe alle compagnie aeree di acquistare una parte specifica del loro carburante da fonti solari", aggiunge. La parte tecnica sembra essere pronta a breve. Ora non ci resta che attendere per vedere come questa nuova tecnologia venga supportata dai diversi governi e accolta nel settore dell'aviazione.