Secondo le stime degli scienziati, i fondali oceanici sono ricoperti da 11 milioni di tonnellate di plastica

Nonostante le numerose innovazioni nel campo delle plastiche naturalmente degradabili e l'introduzione di tasse sui sacchetti di plastica in paesi, si prevede che l'attuale tendenza all'uso della plastica nel mondo raddoppierà entro il 2040. I ricercatori sono interessati a scoprire dove la plastica entra nell'ambiente naturale e i suoi modelli di trasporto, nonché il suo impatto sulla vita marina.

Il modo in cui viene scomposta durante il passaggio nell'oceano è importante. Quando diventa abbastanza piccola da essere microplastica, la plastica può entrare nell'apparato digerente di varie specie marine, a meno che non si depositi semplicemente sul fondale marino e diventi parte dei sedimenti, il che influisce anche sugli ecosistemi.

11 milioni di tonnellate di inquinamento da plastica forse sul fondo dell'oceano

Secondo una ricerca del CSIRO, l'agenzia scientifica nazionale australiana, e dell'Università canadese di Toronto, sui fondali marini giacciono ben 11 milioni di tonnellate di inquinamento plastico. I ricercatori hanno condotto una revisione sistematica e una modellazione che ha incorporato i dati provenienti da veicoli a comando remoto (ROV) e da reti a strascico.

"Abbiamo scoperto che il fondo dell'oceano è diventato un luogo di riposo, o un serbatoio, per la maggior parte dell'inquinamento plastico, con una stima che va dai 3 agli 11 milioni di tonnellate di plastica che affondano sul fondo dell'oceano".

"Mentre in passato sono state stimate le microplastiche presenti sul fondo marino, questa ricerca prende in esame oggetti più grandi, dalle reti e dai bicchieri ai sacchetti di plastica e tutto il resto".

Il fondo dell'oceano agisce come un serbatoio, o luogo di riposo, per i rifiuti di plastica. Non si sa quali siano le conseguenze di queste grandi quantità di plastica sul fragile ambiente oceanico in generale. La quantità di plastica non visibile sul fondo marino potrebbe essere 100 volte superiore a quella che si trova galleggiando nelle acque superficiali o poco profonde.

Rivelazioni con i robot di mare

I dati ottenuti dai ROV hanno rivelato che 3-11 milioni di tonnellate di inquinamento plastico si trovano sul fondo dell'oceano, dove diventano parte dei sedimenti.

Questi "robot marini" hanno anche mostrato che grandi quantità di plastica si accumulano intorno ai continenti e nei mari interni e costieri. Questi ultimi costituiscono una superficie minore rispetto al fondo dell'oceano, ma presentano comunque una porzione significativa di rifiuti plastici. Grandi frammenti di plastica inquinano anche le aree continentali ad alta densità di popolazione umana, con un conseguente impatto sulle comunità.

I problemi si trovano anche al largo, lontano da città e paesi popolati. Poco meno della metà di questi frammenti di plastica si trova al di sopra dei 200 metri di profondità, mentre più della metà si trova nell'oceano profondo, da 200 a 11.000 m. Questi territori naturali sono noti per la loro fragilità, ma sono meno conosciuti dagli scienziati.

"Questi risultati contribuiscono a colmare una lacuna di conoscenza di lunga data sul comportamento della plastica nell'ambiente marino", ha dichiarato l'autore principale, il dottor Zhu.

"Comprendere le forze trainanti che stanno alla base del trasporto e dell'accumulo di plastica nell'oceano profondo aiuterà a informare gli sforzi di riduzione delle fonti e di bonifica ambientale, riducendo così i rischi che l'inquinamento da plastica può comportare per la vita marina", ha aggiunto il dottor Zhu.

La speranza è che una migliore comprensione dell'entità dell'inquinamento da plastica e dei suoi modelli di trasporto possa informare le decisioni sulla riduzione dell'inquinamento da plastica in futuro".

Zhu et al (2024). Plastics in the deep sea – A global estimate of the ocean floor reservoir. Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers. Elsevier.