Scoperto il corallo più grande del mondo: ha più di 300 anni ed è stato trovato per caso

Sotto le acque cristalline del Pacifico, in una regione conosciuta come le Tre Sorelle, al largo delle Isole Salomone, si nasconde una meraviglia naturale appena scoperta: il corallo più grande del mondo. La struttura indipendente, formata da una "rete complessa" di piccoli polipi di corallo, probabilmente cresce da 300 anni o più, hanno detto i ricercatori. Questa scoperta è avvenuta durante una spedizione del National Geographic.

Navigando nelle acque dell'arcipelago, i ricercatori credevano di aver trovato un enorme relitto. Ma durante l'immersione, l'ecologo marino Manu San Félix ha visto qualcosa di completamente diverso: una struttura vivente, colorata e gigantesca. "È enorme, come una cattedrale sottomarina", ha commentato San Félix durante una conferenza stampa.

Questo corallo indipendente della specie Pavona clavus misura 34 metri di lunghezza e 32 metri di larghezza, il che lo rende tre volte più grande del precedente detentore del record, soprannominato "Big Momma" nelle Samoa americane. È così immenso che i ricercatori credono che possa essere visto dallo spazio.

"Mentre Big Momma sembrava un'enorme pallina di gelato gettata sulla barriera corallina, questo corallo appena scoperto è come se il gelato avesse iniziato a sciogliersi, diffondendosi per sempre lungo il fondale marino", ha detto la scienziata Molly Timmers.

La posizione del corallo nelle Isole Salomone, un arcipelago noto per la sua diversità ecologica, non è una coincidenza. Queste acque furono fondamentali nella ricerca che contribuì a confermare la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin negli anni '20. Oggi, questa scoperta rafforza l'importanza di queste piccole nazioni insulari nella lotta per preservare gli ecosistemi marini.

Il colosso che batte record

Il corallo scoperto non è una barriera corallina, composta da più colonie, ma un'unica struttura composta da quasi un miliardo di piccoli polipi che lavorano insieme da più di tre secoli. La sua età e il buono stato di conservazione testimoniano la resilienza della vita marina, anche di fronte alle crescenti minacce. "Quando pensavamo che non ci fosse più nulla da scoprire sulla Terra, abbiamo trovato questo corallo, pieno di vita e colore", ha celebrato l'ecologo marino Enric Sala, leader del progetto National Geographic Pristine Seas.

Questo corallo non è solo impressionante, ma anche storico. Supera il precedente detentore del record: una gigantesca colonia di Porites scoperta nelle Samoa americane nel 2019, che misurava 22,4 metri di diametro e 8 metri di altezza. Con la sua scoperta, questa viene incoronata come la più grande colonia di coralli mai identificata.

Oltre ad essere una meraviglia naturale, il megacorallo è un rifugio vitale per la vita oceanica. Enric Sala la descrive come una "antica foresta sott'acqua". Questo corallo ospita pesci, gamberetti, vermi e granchi, fornendo loro cibo e protezione. Tuttavia, nemmeno questo gigante è immune dalle minacce che minacciano gli oceani.

Le minacce future

Le temperature record degli ultimi due anni hanno causato un allarmante sbiancamento dei coralli in tutto il mondo. Anche se questo corallo sembra essere in buone condizioni, il riscaldamento globale, l’inquinamento e la pesca eccessiva sono pericoli latenti che potrebbero colpirlo.

Gli scienziati sollecitano la creazione di aree marine protette (AMP) per garantire la sopravvivenza di ecosistemi come questo. Sebbene le AMP non possano fermare il riscaldamento degli oceani, aiutano a ridurre gli impatti locali, come l’inquinamento e la pesca eccessiva, e danno tempo per affrontare il cambiamento climatico globale.