È stato scoperto un fossile di millepiedi grande come un'automobile

Un ritrovamento casuale su una spiaggia del Northumberland, nel nord-est dell'Inghilterra, ha portato alla scoperta del più grande millepiedi che abbia mai camminato sulla Terra. Identificato da resti fossili, l'artropode gigante misurava ben 2,6 metri di lunghezza. L'esemplare è stato ritrovato nel 2018, nascosto all'interno di un blocco di arenaria franato sulla spiaggia di Howick Bay. La roccia ha rivelato la presenza di un frammento dell'esoscheletro del millepiedi, che misurava 75 cm di lunghezza e 55 cm di larghezza.

Da questo, gli scienziati sono stati in grado di stimare le dimensioni dell'animale, che probabilmente pesava circa 50 kg. La scoperta del fossile è stata un "colpo di fortuna", ha affermato il dottor Neil Davies, geologo presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Cambridge. "Il modo in cui il masso è caduto, ha fatto sì che si sia spaccato esponendo perfettamente il fossile, che uno dei nostri ex studenti di dottorato ha notato mentre passeggiava", ha aggiunto.

La regina dei millepiedi

Il millepiedi identificato appartiene al genere Arthropleura, un gruppo di antichi millepiedi ormai estinto che ha camminato sulla Terra durante il periodo Carbonifero, tra 359 milioni e 299 milioni di anni fa. Nonostante fossero già noti agli scienziati, le reali dimensioni di questi giganti non erano state confermate fino ad ora.

Quando Arthropleura era in vita, sarebbe stato uno dei più grandi animali terrestri del pianeta, con pochi, se non nessuno, predatori. Non è chiaro se Arthropleura fosse un erbivoro o un predatore attivo, poiché l'assenza di una testa in tutti gli esemplari fossili trovati finora rende difficile determinare come si alimentava. "Trovare questi fossili di millepiedi giganti è raro, perché una volta morti, i loro corpi tendono a disarticolarsi, quindi è probabile che il fossile sia un carapace muta che l'animale ha perso mentre cresceva", ha detto Davies. "Non abbiamo ancora trovato una testa fossilizzata, quindi è difficile sapere tutto su di loro".

Inoltre, non è chiaro quante gambe avesse Arthropleura. Si pensa che gli esemplari più completi abbiano 32 segmenti nei loro corpi, ma non è noto se avessero un paio di zampe ogni segmento o un paio di zampe ogni due segmenti. Finora sono stati trovati solo tre esemplari del millepiedi, con questo ultimo esemplare che sarà esposto al Sedgwick Museum di Cambridge il prossimo anno.

Si ritiene che l'Arthropleura sia stata in grado di raggiungere dimensioni così gigantesche a causa dell'alto livello di ossigeno nell'atmosfera al momento in cui era in vita. Anche altri antichi artropodi, come gli antenati delle moderne libellule, erano in grado di raggiungere dimensioni incredibili per questo motivo, sebbene nessuno raggiungesse la scala di Arthropleura. In confronto, i millepiedi e gli insetti moderni sono di dimensioni molto più modeste, poiché la minore concentrazione di ossigeno nell'atmosfera limita la loro crescita a causa della loro dipendenza da semplici forme di respirazione, come la diffusione.