Scoperta sull'Himalaya una "capsula del tempo" di 600 milioni di anni fa

Un gruppo di scienziati ha scoperto una "capsula del tempo" in Himalaya basata sulla scoperta di tracce di un oceano di 600 milioni di anni che potrebbe rivelare informazioni importanti su diversi eventi storici accaduti sulla Terra.

Gli scienziati, dell'Indian Institute of Sciences e dell'Università di Niigata, in Giappone, hanno trovato depositi di carbonio di magnesio (magnesite cristallina) e goccioline d'acqua intrappolate all'interno di minerali nell’alto nell'Himalaya occidentale, in territorio indiano.

L'analisi dei depositi ha permesso al team di fornire una possibile spiegazione per gli eventi che avrebbero potuto portare a un importante evento di ossigenazione nella storia della Terra primordiale. Lo studio è stato recentemente pubblicato su Precambrian Research.

"Non sappiamo molto degli oceani del passato", afferma Chandra Arya. "Quanto erano diversi o simili rispetto agli oceani di oggi? Erano più acidi o più basici, ricchi di nutrienti o carenti, caldi o freddi, e qual era la loro composizione chimica e isotopica? Tali intuizioni potrebbero anche fornire indizi sul clima passato della Terra , e queste informazioni possono essere utili per la modellazione climatica", ha aggiunto.

Perchè la chiamano capsula del tempo?

I ricercatori hanno spiegato che i depositi d'acqua rinvenuti risalgono all'epoca chiamata "Terra palla di neve", un periodo glaciale avvenuto tra i 700 e i 500 milioni di anni fa, motivo per cui la scoperta è stata indicata come "capsula del tempo".

Durante quel periodo, spesse lastre di ghiaccio coprirono a lungo la Terra. Ciò che seguì fu un aumento della quantità di ossigeno nell'atmosfera terrestre, chiamato il "secondo grande evento di ossigenazione", che alla fine portò all'evoluzione di forme di vita complesse.

Fino ad ora, gli scienziati non hanno compreso appieno come questi eventi fossero collegati a causa della mancanza di fossili ben conservati e della scomparsa di tutti gli oceani del passato che esistevano nella storia della Terra.

Le principali conclusioni dello studio

I depositi d'acqua trovati nelle rocce marine dell'Himalaya, che risalgono all'epoca della "Terra palla di neve", sono paragonabili all'acqua dell'oceano moderno. Hanno anche dimostrato che i bacini sedimentari sono stati privati di calcio per un periodo prolungato, probabilmente a causa dello scarso apporto fluviale. "Durante questo periodo, non c'era flusso negli oceani e quindi nessun apporto di calcio. Quando non c'è flusso o apporto di calcio, poiché più calcio precipita, la quantità di magnesio aumenta", spiega Sajeev Krishnan, autore dello studio.

Il team di ricerca ritiene che quando i depositi di magnesite formatisi in questo momento si sono cristallizzati, sono stati in grado di intrappolare goccioline di acqua di mare e acqua dolce dallo scioglimento del ghiaccio nel loro spazio poroso. Suggeriscono anche che la privazione di calcio probabilmente ha anche portato a una carenza di nutrienti, favorendo lo sviluppo di cianobatteri fotosintetici a crescita lenta, che potrebbero aver iniziato a emettere più ossigeno nell'atmosfera mentre sintetizzavano i nutrienti.

Ipotizzano anche che l'aumento della concentrazione di magnesio abbia innescato un meccanismo di feedback positivo che ha provocato un aumento della produzione di ossigeno fotosintetico, probabilmente innescando l'evento di ossigenazione neoproterozoica e stimolando l'esplosione del Cambriano. "Ogni volta che c'è un aumento del livello di ossigeno nell'atmosfera, ci sarà radiazione biologica [evoluzione]", ha sottolineato Prakash.