Scienziati trovano in Antartide una delle cause per cui il livello del mare aumenterà più del previsto

Da alcuni decenni ormai, le misurazioni del livello del mare hanno chiarito una cosa: stiamo sottovalutando lo scioglimento dei ghiacci nelle nostre previsioni. Gli esperti sanno che il ghiaccio è molto sensibile a qualsiasi cambiamento, e rappresentare con formule tutti i processi e le interazioni che ha con l'ambiente non è un compito semplice, anche se non impossibile.

Confrontando le proiezioni con i dati osservati, era chiaro che l’effettivo ritiro dei ghiacci antartici e l’innalzamento del livello del mare erano molto maggiori di quanto mostrato dai modelli utilizzati dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC). È stato allora che Alex Bradley, un ricercatore sulla dinamica del ghiaccio presso il British Antarctic Survey (BAS) e il suo team hanno iniziato a verificare quale processo non fosse incluso nei modelli.

“Sono emerse prove da varie fonti che suggeriscono che l’acqua oceanica relativamente calda può espandersi per lunghe distanze a monte delle linee di ancoraggio della piattaforma di ghiaccio”.

Gli scienziati hanno scoperto quindi un nuovo punto critico che provoca lo scioglimento incontrollato del ghiaccio antartico dal basso. Questa scomparsa del ghiaccio è causata dall’acqua calda dell’oceano che si frappone tra il ghiaccio e la terra su cui si trova, un processo che fino ad ora era stato ignorato nei modelli climatici.

“Le calotte glaciali sono molto sensibili allo scioglimento nelle loro zone di radicamento.

Abbiamo scoperto che la perdita di ghiaccio nella zona di contatto mostra un comportamento simile a un “punto di non ritorno”, in cui un cambiamento molto piccolo nella temperatura dell’oceano può causare un aumento molto grande dello scioglimento, portando a un cambiamento molto grande nel flusso di ghiaccio su di esso”, afferma Bradley.

“Sono emerse prove da varie fonti che suggeriscono che l’acqua oceanica relativamente calda può invadere lunghe distanze a monte delle linee di ancoraggio della piattaforma di ghiaccio”, afferma lo studio.

“Con il passare del tempo, il ghiaccio terrestre si sposta nell’oceano circostante e alla fine si scioglie, un processo che avviene attorno alla costa dell’Antartide e della Groenlandia e che contribuisce in modo determinante all’innalzamento del livello del mare”.

Ghiacci antartici ed innalzamento del livello del mare

La calotta glaciale antartica perde già in media 150 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno e, nella sua interezza, contiene abbastanza acqua da innalzare il livello del mare di circa 58 metri.

Mentre la temperatura dell’oceano aumenta a causa del riscaldamento globale causato dall’uomo – anche se solo in piccola parte – le calotte glaciali dell’Antartide si stanno sciogliendo sempre più velocemente, minacciando un aumento del livello globale del mare e mettendo a rischio le comunità costiere.

Attualmente, il ghiacciaio di Pine Island è il maggiore contributore dell’Antartide all’innalzamento del livello del mare. Secondo lo studio, è ad alto rischio di scioglimento perché la pendenza del terreno permette l'ingresso di una maggiore quantità di acqua.

Alcune aree dell’Antartide sono più vulnerabili a questo processo rispetto ad altre a causa della conformazione della massa terrestre, che presenta valli e cavità dove l’acqua marina può accumularsi più in profondità sotto il ghiaccio.

Questa scoperta è davvero importante in quanto consentirà di aggiornare i modelli scientifici tenendo conto di questo ulteriore elemento di fusione. In questo modo, il rischio di un futuro innalzamento del livello del mare può essere previsto e preparato molto meglio.

Riferimenti allo studio:

Bradley, A.T., Hewitt, I.J. Tipping point in ice-sheet grounding-zone melting due to ocean water intrusion. Nat. Geosci. (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01465-7